El norteamericano de los Carpas de Hiroshima Kris Johnson se convirtió este lunes en el primer extranjero en 52 años en ganar el Premio Sawamura, que reconoce cada año al mejor lanzador de la NPB.
Si bien el zurdo de 32 años no ganó ninguna categoría individual de pitcheo esta temporada, sus números generales fueron los mejores del grupo de candidatos que fueron considerados para el galardón.
Un comité de selección compuesto por ex lanzadores de la liga evalúa cada candidato en base a 7 criterios específicos: que haya realizado al menos 25 aperturas, ganado al menos 15 juegos, lanzado al menos 10 juegos completos, trabajado al menos 200 entradas, ponchado al menos a 150 bateadores, obtenido un porcentaje de triunfos de al menos .600 y registrado una efectividad no mayor a 2.50.
Johnson cumplió con sólo 4 de esos requisitos (aperturas con 26, victorias con 15, porcentaje de triunfos con .682 y efectividad con 2.15), pero su récord de 15-7 y la manera en la que dominó a sus rivales desde el montículo inclinó la balanza a su favor.
Tomoyuki Sugano, el as de los Gigantes de Yomiuri y su principal rival para el galardón, también alcanzó 4 de esas metas (aperturas con 26, porcentaje de triunfos con .600, ponches con 189 y efectividad con 2.01) e incluso superó a Johnson en juegos completos (5 vs 3) y entradas lanzadas (183.1 vs 180.1), pero su marca de 9-6 y la imagen de vulnerabilidad que dejó sobre la lomita le restaron muchos puntos a su candidatura.
“Es un honor inmenso ganar este premio”, comentó Johnson en declaraciones realizadas al diario Japan Times. “Convertirme en el segundo extranjero [en ganarlo] es alcanzar otro nivel. Yo revisé sus estadísticas y las mías ni siquiera se acercan a las que él conseiguió. Sólo colocar mi nombre junto al suyo es un honor”.
El también norteamericano Gene Bacque es único otro lanzador foráneo que se ha alzado con el galardón hasta ahora, luego de registrar un récord de 29-9 y una efectividad de 1.89 en 353 entradas y un tercio en 1964, que sin duda era una época en la que los monticulistas trabajaban mucho más que ahora.
Johnson también se convirtió en el séptimo lanzador de Hiroshima en recibir ese honor y en el segundo en hacerlo de manera consecutiva, luego de que Kenta Maeda lo obtuviese el año pasado.