El descanso invernal de la pelota profesional de cualquier país del mundo suele ser una época en la que la mayoría de las noticias están relacionadas a las contrataciones, despidos o intercambios de los distintos jugadores que ven acción en la liga en cuestión.
Esa realidad aplica también a la NPB, pero no representa, en lo absoluto, lo único que hacen los 12 conjuntos que la conforman o los jugadores que forman parte de dichos clubes. Todo lo contrario, el invierno suele ser una época muy ocupada tanto para los equipos como para sus peloteros, en especial a lo que relaciones públicas se refiere.
Todo comienza en noviembre, cuando cada uno de los conjuntos realiza un festival para sus fanáticos que se lleva a cabo en sus estadios sedes. El día consta de una serie de actividades en las que los fanáticos pueden interactuar con los jugadores del conjunto al que apoyan, creando así memorias inolvidables para los mismos.
La idea es agradecerles el apoyo que le brindaron al club durante la temporada que acaba de terminar. Los equipos más populares suelen atraer más de 40 mil fanáticos a sus estadios en esos festivales, mientras que los menos seguidos aún logran convocar al menos 20 mil de ellos.
Noviembre es también el mes de los campamentos de otoño, que son concentraciones de práctica que realizan los 12 conjuntos de la liga para corregir errores detectados durante la campaña y evaluar las condiciones de aquellos jugadores que están buscando convertirse en titulares en el futuro.
Así mismo, en noviembre suelen realizarse los desfiles de los equipos campeones de cada liga, así como el del conjunto que ganó la Serie de Japón.
El desfile que organizaron los Carpas de Hiroshima para celebrar su título de la Liga Central hace dos meses, por ejemplo, llenó de fanáticos el centro de esa ciudad y fue tremendamente emotivo, además de ser cubierto en vivo por tres cadenas de televisión.
Algo similar ocurrió con el de los Luchadores de Nippon Ham, quienes celebraron tanto el título de la Liga del Pacífico como el de la Serie de Japón ante una multitud de aficionados que abarrotaron las heladas calles de Sapporo.
En diciembre, tienen lugar los viajes de celebración de los equipos campeones. Tanto Hiroshima como Nippon Ham optaron por irse a Hawaii, donde cada conjunto pasó una semana celebrando sus respectivos triunfos de 2016.
Por lo general, un grupo de alrededor de 200 personas conforma el viaje de cada equipo, ya que no son sólo los jugadores los que están invitados a asistir, sino también sus familias y las familias de todos los técnicos, entrenadores, managers y miembros de la oficina y la junta directiva del conjunto en cuestión.
Durante los 7 días que dura el viaje, todos comparten distintos tipos de actividades juntos. Participan en fiestas, juegan golf, comparten la piscina, juegan juegos de mesa, cantan, bailan, realizan excursiones y, en general, la pasan bien en grupo.
Diciembre es también un mes muy activo para los jugadores, quienes suelen visitar colegios, hospitales y orfanatos para realizar obras de caridad y entregar juguetes a los niños más necesitados en nombre de sus equipos. Algunos de ellos incluso se disfrazan de San Nicolás para tomarse fotos y animar a sus visitados.
Así mismo, los peloteros suelen hacer apariciones en distintos programas de televisión. En algunas ocasiones, son entrevistados en relación a la actuación que realizaron con sus conjuntos en la campaña que acaba de terminar. En otras, participan como invitados en programas de variedades y entretenimiento en los que se representan a sí mismos.
Con la llegada de enero, la mayoría de los jugadores, o al menos los más veteranos, suelen viajar a Hawaii u otros destinos cálidos para entrenar individualmente y prepararse para la temporada que se avecina.
Todos ellos ya han estado trabajando por su cuenta en sus respectivas ciudades, pero con la llegada del mes más frío del año y el inminente comienzo de los entrenamientos primaverales a la vuelta de la esquina, suelen trasladarse con dos o tres de sus colegas a un lugar más cálido por un par de semanas para ponerse a tono más rápido.
Enero es también el mes de los documentales. Todos los clubes tienen la costumbre de realizar un documental de casi dos horas que destaca los momentos más importantes de la temporada pasada del equipo, que a veces se muestra incluso en salas de cine antes de ser colocado a la venta en el tradicional formato de DVD.
El documental de la temporada 2016 de las Estrellas de DeNA, por ejemplo, se estrenará este sábado 14 de enero en varias salas de cine de la ciudad de Yokohama, donde tiene su sede el equipo, y luego será colocado a la venta en formato DVD a partir del 28.
Adicionalmente, enero es el mes en el que los novatos que fueron seleccionados en el draft de octubre se mudan por primera vez a los dormitorios de sus respectivos clubes y eso es un evento que suele ser cubierto con todo detalle por los medios locales.
Gracias a esos reportes, los fanáticos se pueden enterar de los más íntimos detalles de cada uno de esos novatos, como lo que le dijeron a sus padres al salir de su casa, quién los llevó hasta el dormitorio, sus comidas preferidas y hasta lo que sueñan hacer en sus carreras.
Luego están aquellos jugadores que realizan entrenamientos voluntarios. Es decir, que se reportan con dos semanas de antelación al inicio de los entrenamientos primaverales de sus equipos para demostrar su compromiso con los mismos y tratar de ganarse la titularidad en la nueva temporada, o reafirmar la que ya tienen.
En los últimos 10 días de enero la mayoría de los peloteros de los 12 clubes de la liga ya están concentrados y listos para comenzar sus respectivos entrenamientos primaverales. Para el 20 o el 22, casi todos los japoneses ya se han reportado, mientras que los importados suelen llegar al país entre el 26 y el 29.
La llegada de los extranjeros constituye también un suceso de suma importancia para los medios locales. Los periodistas siempre se trasladan al aeropuerto para fotografiarlos y entrevistarlos a todos tan pronto se bajan del avión.
Por si esto fuera poco, todos los equipos suelen visitar en conjunto distintos templos japoneses para rezar por una temporada exitosa y, por lo general, cada delegación suele estar encabezada por el manager, el gerente general y el dueño de cada franquicia.
Una vez cumplidos todos estos pasos, llega entonces el momento de comenzar los entrenamientos primaverales, que como es tradición arrancan el primero de febrero de cada año, independientemente del día de la semana en que caiga.
En 2017, el primero de febrero cae miércoles y ese será el día en que los 12 conjuntos que conforman la NPB comenzarán oficialmente la campaña 2017.
La mayoría de los clubes realizan sus concentraciones en la prefectura de Okinawa, al sur del país, donde el cálido clima les permite a todos los jugadores trabajar en óptimas condiciones y prepararse lo mejor posible para la nueva temporada.
Sin embargo, hay varios conjuntos que trabajan en la isla de Kyushu, donde el clima suele estar alrededor de los 10 grados a esa altura del año, por lo que practicar al aire libre no suele ser tan cómodo como lo es en Okinawa.
De cualquier forma, todos ellos terminan trasladándose a Okinawa hacia finales de mes para el inicio de los partidos oficiales de pretemporada.