En la columna de esta semana queremos responder a las interrogantes que recibimos de uno de nuestros seguidores en relación a los juegos de estrellas de la NPB y sus parecidos con el evento del mismo nombre que tiene lugar cada año en las Grandes Ligas.
A través de la sección de comentarios de nuestro sitio web, Jesús Durán nos preguntó primero que si en el juego de estrellas de la NPB se otorgaba un premio al Jugador Más Valioso del partido, tal como ocurre en la cita norteamericana.
La respuesta es sí. En la NPB se elige al Jugador Más Valioso de cada uno de los partidos que conforman la Serie de las Estrellas. Recuerden, en Japón se disputan 2 o 3 partidos en lugar de uno solo, por eso se le llama Serie de las Estrellas.
A continuación, Durán nos preguntó que si algún latino había ganado ese premio en el pasado. La respuesta es sí. Los venezolanos Robert Marcano, Roberto Petagine y Alex Ramírez se han alzado con ese galardón y son, hasta ahora, los únicos tres hispanos que han recibido ese honor.
Marcano lo obtuvo en el segundo juego de la serie de 1979, que tuvo lugar en el Estadio de Nagoya (precursor del Nagoya Dome). En ese partido, el camarero de los Bravos de Hankyu (hoy Búfalos de Orix) conectó un doble de 2 carreras en la apertura del sexto episodio que marcó la diferencia para el combinado de la Liga del Pacífico, que superó 3-1 a su par de la Liga Central.
Petagine lo capturó en par de ocasiones. La primera de ellas fue en el primer juego de la edición del año 2000, disputado en el Tokyo Dome. En esa oportunidad, el toletero de las Golondrinas de Yakult conectó 2 jonrones solitarios en 4 turnos, el último de los cuales llegó en el cierre del octavo capítulo y le dio el triunfo a la Liga Central, que se impuso 5-4 a la Liga del Pacífico.
El segundo premio lo recibió en el segundo partido de la serie de 2001, que fue celebrado en el Estadio de Yokohama. En esa ocasión, el criollo completó la actuación más destacada de la que se tiene registro hasta ahora para un jugador latino en el evento: se fue de 5-5, con 2 dobles, 3 sencillos, 3 anotadas y 3 empujadas.
Ramírez se quedó con los honores en el primer juego de la edición 2007, que tuvo lugar en el Tokyo Dome. El jardinero de las Golondrinas de Yakult conectó un jonrón de 2 carreras en el cierre de la sexta entrada que abrió el marcador del partido y al final fue suficiente para darle el triunfo al conjunto de la Liga Central, que derrotó 4-0 a su par de la Liga del Pacífico.
Varios jugadores latinos, incluyendo a los ya mencionados, registraron grandes actuaciones en otros juegos de estrellas de la NPB, pero por diversas razones no lograron llevarse el premio al Jugador Más Valioso del partido en esas oportunidades.
El venezolano Alex Cabrera representa un buen ejemplo de ello. El poderoso toletero se fue de 4-3, con 2 jonrones solitarios y un sencillo en el segundo juego de la serie de 2003, pero no pudo alzarse con el galardón porque la Liga del Pacífico terminó perdiendo el encuentro.
El propio Marcano se fue de 4-4, con un doble, 2 sencillos y una carrera anotada, en el segundo juego de la edición de 1975, pero al igual que en el caso de Cabrera el combinado de la Liga del Pacífico perdió el partido y eso eliminó toda posibilidad de que recibiese el premio.
La mejor actuación de Ramírez en un juego de las estrellas de la NPB llegó en el primer partido de la edición 2009, cuando se fue de 4-3, con un jonrón, un doble, un sencillo y 2 carreras remolcadas. No obstante, el equipo de la Liga Central cayó 10-8 ante su par de la Liga del Pacífico y eso evitó que el criollo se quedase con los honores.
La primera gran actuación de un latino en la Serie de las Estrellas la registró el puertorriqueño Arturo López en el primer partido de la edición 1968. En esa ocasión, el boricua se fue de 4-3, con un jonrón solitario, un doble y un sencillo en la derrota de 2-1 en 10 episodios de la Liga del Pacífico ante la Liga Central. De haberse invertido el marcador, sin duda hubiese sido elegido como el Jugador Más Valioso del encuentro, pero lamentablemente ese no fue el caso.
La siguente pregunta de Durán fue en relación al jugador latino que más veces ha participado en la Serie de las Estrellas de la NPB. La respuesta es el venezolano Alex Ramírez, quien vio acción en 8 ediciones del evento (2002-2003, 2007-2012).
Le siguen en la lista de más participaciones sus compatriotas Alex Cabrera y Robert Marcano con 5 cada uno (Cabrera en 2001-2003, 2006-2007 y Marcano en 1975-1976, 1978-1980) y el panameño Dave Roberts con 4 (1968-1969, 1971-1972).
Una pregunta que no nos hizo Durán pero que sí recibimos a menudo de nuestros seguidores es si se realiza o no una competencia de jonrones en la Serie de las Estrellas de la NPB, tal como ocurre en el clásico americano.
La respuesta es sí, aunque es mucho más sencilla que la que se realiza en Norteamérica, que es básicamente un evento en sí mismo. En la NPB, por el contrario, se realiza una breve competencia de jonrones antes del inicio de cada uno de los juegos de la Serie de las Estrellas que dura más o menos media hora. La misma consta sólo de 2 rondas y sólo cuenta con la participación de 4 jugadores (2 por cada bando) por ronda.
Dos cosas fundamentales diferencian la versión japonesa de la americana. La primera es que, por alguna razón, los lanzadores nipones siempre le lanzan curvas a los bateadores, a diferencia de las rectas suaves que se ven en las mayores.
La segunda es que, en Japón, los participantes de la competencia son elegidos por los fanáticos. La NPB crea una lista de candidatos de acuerdo a ciertos parámetros y luego los fanáticos votan por sus candidatos preferidos.
Este año, el venezolano Ernesto Mejía y el cubano Dayán Viciedo fueron incluidos en la lista de candidatos y tienen posibilidades de ser electos para participar en la competencia. Los resultados de la votación serán anunciados mañana martes.
No tenemos todos los datos a la mano, pero les podemos decir de memoria que el dominicano Tony Blanco ganó la competencia de jonrones tanto del primero como del segundo juego de la serie de 2013 y recibió un premio de 5.000 dólares en cada ocasión, por lo que se embolsilló 10.000 dólares en apenas dos días.
Tal como ocurre en el Juego de las Estrellas de las Grandes Ligas, en Japón también se realizan una serie de eventos antes de cada partido, como una subasta con fines de caridad, actividades especiales con niños locales, recolección de fondos para las víctimas de los recientes terremotos que han afectado al país, la entonación del himno nacional por parte de algún cantante famoso y el primer lanzamiento por parte de una celebridad escogida especialmente para la ocasión.
Otra diferencia que debe mencionarse es que en los juegos de estrellas japoneses no se disputan entradas adicionales. Si el marcador se mantiene igualado luego de 9 episodios completos, entonces se declara empate y se da por terminado el partido.
La razón por la que se disputan más de un juego de las estrellas en Japón es principalmente económica. La Serie de las Estrellas, junto a la Serie de Japón, es casi la única fuente de ingreso que tiene la NPB como organismo, por lo que mientras más juegos se disputen, más dinero ganará la institución.
Sin embargo, la idea también es brindarles a los habitantes de todo el país la oportunidad de ver en vivo a todos sus jugadores favoritos en un solo sitio.
La edición 2016 de la Serie de las Estrellas de la NPB tendrá lugar este fin de semana. El primer juego se disputará el viernes 15 de julio en el Yafuoku Dome de Fukuoka y el segundo el sábado 16 de julio en el Estadio de Yokohama.
A la fecha de hoy, la Liga del Pacífico supera a la Liga Central por una corta ventaja: 80 victorias contra 77, mientras que 10 encuentros han terminado empatados.