Una de las anécdotas más graciosas del inicio de la presente temporada de la NPB fue la aseveración del dominicano Wily Mo Peña, a través de una entrevista radial en su país, de que una vez que llegase a Japón a disputar su primera campaña en la liga encontraría la forma de comer arroz con habichuelas, un plato típico de su tierra natal.
Si bien, en su defensa, el poderoso toletero estaba bromeando cuando hizo el comentario, muchos fruncieron el seño cuando lo escucharon porque, a fin de cuentas, ir a Japón a querer comer arroz con habichuelas es como ir a Italia a querer comer empanadas y tamales.
No tenemos nada en contra de las empanadas y los tamales, ni mucho menos del arroz con habichuelas. El punto es que cuando uno va a Japón, que es uno de los países en los que mejor se come en este planeta, hay que aprovechar para degustar la infinita variedad de opciones culinarias que, en muchos casos, sólo se encuentran allá.
Estamos conscientes de que mucha gente piensa que la comida japonesa consta sólo de sushi y bolas de arroz, por lo que se nos ocurrió escribir esta breve guía del mundo culinario nipón para presentarle al público latinoamericano varias de las mejores opciones de comida que se pueden encontrar en el archipiélago.
De manera que, dedicada a Wily Mo, a todos aquellos que creen que la comida japonesa consta solamente de pescado crudo y a los turistas que van a Japón a comer en Subway y McDonalds, aquí les presentamos una lista de nuestros platos preferidos del fantástico mundo culinario nipón.
Karaage (pollo). Comencemos con una de las carnes más populares del planeta, el pollo. Una de las cosas que no debe dejar de probar cuando vaya a Japón es el Karaage, la versión local del pollo frito. A diferencia del pollo frito de otras partes del mundo, este se condimenta con jengibre, salsa de soya, sake y un tipo particular de sal que lo hace simplemente irresistible. No se preocupe por buscarlo, lo más probable es que él lo consiga a usted porque se consigue en todas partes: en los estadios, en las tiendas de conveniencia, en los kioscos de las estaciones de trenes, en la mayoría de los restaurantes y hasta en pequeños negocios que se dedican exclusivamente a venderlo. Se puede comer tanto frío como caliente y como plato principal, acompañado de vegetales, arroz y sopa miso, o como aperitivo o acompañante de otros platos.
Las hamburguesas. Además de las cadenas internacionales como McDonalds, Japón tiene una gran variedad de cadenas propias de comida rápida que venden hamburguesas muy sabrosas, como las de estilo Teriyaki (tanto de carne como de pollo) que vende Mos Burger. No obstante, en este caso no nos referimos a las hamburguesas de los restaurantes de comida rápida, sino a las que se venden en los restaurantes japoneses servidas a la plancha y sin la compañía del pan. Generalmente, están hechas de una mezcla de carne de res y cerdo y se sirven acompañadas de arroz y vegetales, o incluso de otro tipo de carnes. Son extremadamente sabrosas, baratas y se consiguen en todas partes, incluso en los estadios.
Tonkatsu (cerdo). Una cosa que quizás le sorprenda saber es que los japoneses consumen cerdo en una gran cantidad de variedades. Aquí nos inclinamos por una de sus versiones más populares, el Tonkatsu, que no es más que cerdo frito empanado. Este plato también se consigue en muchos restaurantes, pero si quiere saborearlo en su mejor versión lo invitamos a que visite una cadena especializada en el mismo como KYK. Por lo general, se sirven con vegetales, arroz y sopa miso.
Yakiniku (carne a la plancha). Una de las formas más populares de degustar la carne en Japón es el Yakiniku, o diversos tipos de carnes cortadas en tajadas muy finas que se cocinan en una parrilla en la misma mesa en la que uno come. La carne de res, en todas sus variedades, es la más común, pero también se acompaña con cerdo, pollo, calamares, camarones y algunos vegetales. La cadena Wakamatsu es una de la mejores opciones para comer Yakiniku, que vale aclarar es uno de los platos preferidos de Wily Mo Peña, quien se acostumbró rápido a la comida japonesa, y de otros jugadores como el venezolano Alex Ramírez.
Ramen (fideos). Los japoneses tienen varios tipos de fideos, que van desde los muy finos (Soba) hasta los más gruesos (Udon). El más popular de ellos es el Ramen, que generalmente se sirve en una sopa acompañado de vegetales, huevo y trocitos de cerdo. El sabor de la sopa varía y el plato puede servirse acompañado de otros aperitivos, como el Karaage. Los restaurantes que se especializan en fideos por lo general abren 24 horas o incluso desde la tarde hasta el amanecer, lo que los convierte en la opción predilecta de los desvelados o aquellos que regresan a su casa muy tarde luego de un largo día de trabajo. Otra manera muy popular de comer los fideos es Yakisoba, en la que los fideos se fríen en una plancha junto a pedacitos de cerdo, repollo y salsa de soya. Esta versión es la más popular en los estadios.
Tempura (vegetales fritos). Otra cosa que probablemente le sorprenderá es el hecho de que la comida japonesa posee muchos platos fritos. Uno de los más populares es el Tempura, que no es más que vegetales y comida marítima frita cubierta por una harina especial. Se puede comer tanto como plato principal como aperitivo o acompañante de otros, como en el caso de las cajas de bento. No se consigue con tanta facilidad como los platos mencionados anteriormente, pero sin duda vale la pena probarlo si se tiene la oportunidad.
Curry japonés. Otro plato inmensamente popular es el curry japonés, que se diferencia del de otros países por su color más oscuro y su sabor dulce. Normalmente, se come acompañado de arroz, vegetales y algún tipo de carne como el Karaage o el Tonkatsu que mencionamos anteriormente. Se puede comer en distintos grados de picante y con los ingredientes, las carnes y los vegetales que uno desee. Una buena opción para probarlo es la cadena CoCo Curry House, que tiene sucursales en la mayoría de las grandes ciudades. También es un plato muy popular en los estadios de béisbol.
Gyoza (empanaditas de cerdo). Las Gyoza son una empanaditas de cerdo que representan la versión japonesa de los “dumplings” chinos, que a diferencia de éstos se fríen a la plancha. Existen varias maneras distintas de preparar el relleno y se pueden comer tanto como plato principal como aperitivos o acompañantes de otros platos, como el Ramen. Son altamente recomendables.
Las panaderías. Una sorpresa más que Japón tiene reservada para usted son las panaderías (pan, en japonés, se dice igual que en español “pan”), que sirven una cantidad inverosímil de variedades de pan, tanto dulces como salados y con diversos tipos de relleno. Muchas de las grandes cadenas se precian de servir panes al estilo francés, ya que sus cocineros por lo general han ido a Francia a estudiar el oficio, pero también sirven panes de otros países, incluyendo las creaciones propias. El pan de sanduche es el más popular, pero se diferencia de los otros en que es horneado en cada local que lo vende, es cortado en rebanadas más gruesas y es mucho más fresco y sabroso. Algunas de las grandes cadenas en las que puede degustar el pan japonés son Vie de France y Donq.
Tortas y postres. Debido a su estrecha relación con la pastelería y la panadería francesas, los japoneses se han convertido en maestros de los postres. Es muy común conseguirse locales, tanto en la calle como en los centros comerciales, que se especializan exclusivamente en postres en los que se pueden comer tortas de muchos tipos y tomar café o té. Las secciones de postres de las tiendas por departamentos son tan elegantes que parecieran que estuvieran compitiendo constantemente por ganarse el primer premio de un concurso de la especialidad. No se preocupe por buscarlos, los postres lo encontrarán a usted.
Esto es apenas una muestra del increíble universo culinario japonés y esperamos que le haya servido para ampliar su conocimiento del mismo. Varios de estos platos pueden conseguirse en auténticos restaurantes japoneses alrededor del mundo, así que ya puede aventurarse a ir a alguno de ellos en su país para probarlos. Por supuesto, siempre será mejor comerlos en Japón, pero como no siempre puede viajarse hasta allá pues más vale algo que nada. ¡Buen provecho!
