El manager Atsunori Inaba anuncia el roster de la selección japonesa para los Juegos
Un par de fanáticos nos preguntaron esta semana cómo se ve el seleccionado japonés de cara al venidero torneo olímpico de béisbol. La respuesta es muy sencilla: está obligado a ganarlo, porque cualquier resultado que no sea obtener la medalla de oro será considerado un fracaso.
El béisbol es, por mucha ventaja, el deporte más popular del país. Tanto así, que incluso las abuelas y las amas de casa, que normalmente no le prestan atención, se sientan a verlo cuando la ocasión lo amerita, como ocurre durante el Torneo Koshien o, en este caso, los Juegos Olímpicos.
Después de que Corea del Sur derrotó a Cuba en la final de Beijing 2008, el béisbol desapareció de los Juegos y sólo regresó porque Japón, en su condición de anfitrión de la presente edición, presionó para que fuera incluido de nuevo.
A pesar de que hasta ahora no ha podido ganar la medalla de oro en la especialidad, el conjunto nipón ha terminado entre los primeros cuatro lugares en todos y cada uno de los torneos que se han celebrado hasta ahora, incluyendo una medalla de plata y dos de bronce.
En Barcelona 1992, que fue la primera vez que la disciplina fue admitida de manera oficial en el evento, el combinado asiático ganó la medalla de bronce tras derrotar 8-3 a los Estados Unidos en el partido por el tercer lugar.
Japón ganó la medalla de plata en béisbol en Atlanta 1996
En Atlanta 1996, fue un paso más allá y ganó la medalla de plata tras caer ante Cuba en la final. En Sydney 2000, quedó en el cuarto lugar, en Atenas 2004 ganó de nuevo la medalla de bronce y en Beijing 2008 volvió a ocupar la cuarta plaza.
En esta ocasión, como ya lo mencionamos anteriormente, está obligado a ganar. Primero, por ser local. Segundo, porque el béisbol es una de sus principales especialidades deportivas, y tercero, porque se ha preparado más y mejor que cualquiera de sus rivales.
Japón convirtió a su selección nacional de béisbol en una organización independiente en noviembre de 2013 y desde entonces no ha parado de trabajar para competir y ganar torneos internacionales de todo tipo, tanto a nivel adulto como a nivel juvenil.
Su primer éxito llegó en noviembre de 2014, cuando enfrentó a un combinado de estrellas de las Grandes Ligas en una serie amistosa al mejor de 5 partidos que terminó ganando 3-2, incluyendo un juego sin hits ni carreras combinado.
En 2015, cayó en semifinales de la edición inaugural del Torneo Premier 12 ante Corea del Sur y en el Clásico Mundial 2017 sufrió la misma suerte ante los Estados Unidos. Sin embargo, en 2018 derrotó al equipo de estrellas de la MLB 5-1 en otra serie amistosa al mejor de 6 juegos y en 2019 ganó la segunda edición del Torneo Premier 12 tras derrotar a Corea en la final.
Si a esto le sumamos los 4 o 6 partidos amistosos que disputa cada año ante selecciones nacionales de todo el planeta, difícilmente encontraremos un conjunto mejor preparado para enfrentar este torneo olímpico que el japonés.
Por si eso fuera poco, los nipones asistirán al evento con los mejores jugadores que tienen disponibles, ya que la NPB suspenderá su temporada regular por casi un mes precisamente para permitirles competir en el evento y tratar de ganar la medalla de oro.
Japón contará con sus mejores jugadores, incluyendo al veterano Masahiro Tanaka
Así, el manager Atsunori Inaba podrá contar con el mejor talento que está disponible en el circuito, salvo aquellos que están lesionados o que él mismo dejó fuera por decisión técnica. Los que ven acción en las Grandes Ligas, lamentablemente, no recibieron el permiso para participar.
Salvo un par de inclusiones cuestionables, el cuerpo de lanzadores que disputará el oro en los Juegos es de primera categoría. Lo encabeza el veterano Masahiro Tanaka y lo completan otros como Yoshinobu Yamamoto, el actual líder de efectividad de la NPB, y Kaima Taira, el mejor relevista del circuito.
En la receptoría está Takuya Kai, el mejor receptor nipón de los últimos años, y en el cuadro Munetaka Murakami y Tetsuto Yamada, dos de los máximos jonroneros del momento, así como las joyas defensivas Hayato Sakamoto y Ryosuke Kikuchi.
Para completar, en los jardines posee, entre otros, a los tres mejores jardineros de poder de la liga en este momento: Yuki Yanagita, Masataka Yoshida y Seiya Suzuki, quien brilló como el cuarto bate del equipo en el Torneo Premier 12 de 2019.
Sin ir muy lejos, es muy probable que Japón se destaque más en este evento por su ofensiva que por su pitcheo, que es el departamento en el que tradicionalmente sobresale más.
Las otras 5 selecciones que participarán en el béisbol olímpico no podrán contar con sus mejores peloteros ya que todos ellos, con la excepción de Israel, ven acción en la MLB y no recibieron el permiso de asistir al evento.
Los otros equipos del torneo no podrán contar con sus máximas estrellas
Así, México, la República Dominicana, Corea del Sur y los Estados Unidos jugarán sin sus máximas estrellas, si bien algunos de ellos sí podrán contar con peloteros que normalmente trabajan en el circuito japonés.
México, por ejemplo, tendrá en sus filas a Brandon Laird, veterano de 7 campañas en la NPB y todavía uno de sus principales jonroneros, así como también a otros 3 peloteros que vieron acción en Japón en el pasado: Efrén Navarro, Ramiro Peña y Joey Meneses.
El combinado dominicano contará con Ángel Sánchez y Christopher Mercedes, ambos miembros de la actual rotación de abridores de los Gigantes de Yomiuri, así como también con el veterano Raúl Valdés y Juan Francisco, quienes jugaron en el pasado en la liga.
Finalmente, Estados Unidos recibirá la ayuda de Tyler Austin, actual slugger de las Estrellas de DeNA, y Scott McGough, actual cerrador de las Golondrinas de Yakult.
El torneo olímpico dará inicio el 28 de julio en el Estadio Azuma de Fukushima, en el que Japón recibirá a las República Dominicana a las 12 del mediodía, hora local. México es el otro integrante del Grupo A de la competencia.
Al día siguiente, Israel visitará a Corea del Sur en el Estadio de Yokohama en el primer partido del Grupo B, que también conforma el seleccionado estadounidense.
Todos los equipos clasificarán a la ronda eliminatoria en los Juegos de Tokio
Después de finalizada la primera ronda, los 6 equipos avanzarán a la ronda eliminatoria, donde incluso con una derrota podrán clasificar a la siguiente fase, con la excepción de aquellos que terminen en el tercer lugar de sus respectivos grupos. En ese caso, el primer perdedor quedará eliminado.
El formato del torneo permitirá incluso que el perdedor de la primera semifinal juegue un repechaje que le permitirá avanzar a la final y volver a enfrentar al conjunto que lo derrotó previamente. Así, es posible que veamos a Japón enfrentar a los Estados Unidos tanto en la semifinal como en la final, por citar un ejemplo.
Si Japón gana el Grupo A, como se espera que lo haga, avanzará directamente a la segunda fase de la ronda eliminatoria, que será, en esencia, un cuarto de final. Si gana ese juego, clasificará a la semifinal y luego, de volver a triunfar, a la final.
Si pierde su enfrentamiento de cuartos de final todavía tendrá el chance de avanzar a la final, como también lo tendrá si pierde la primera semifinal. Si termina segundo en su grupo, o incluso tercero, su camino a la final será un poco más largo, pero todavía podrá perder un juego más y avanzar a la final.
Con tal margen de error para alcanzar su objetivo, las posibilidades de que Japón capture el oro olímpico en la final, que se disputará el sábado 7 de agosto en el Estadio de Yokohama, son mucho mayores a las normales.
El increíble nivel de preparación que ha atravesado para llegar a este momento no es garantía de victoria, pero sin duda alguna aumenta mucho las probabilidades de triunfo de una selección que ha soñado por mucho tiempo con este momento.