Un total de 11 latinos, hasta la fecha, se preparan para hacer su debut en la NPB esta temporada y desde ya podemos pronosticar cuáles de ellos cuentan con las mejores oportunidades para tener éxito en su primer año en la liga.
El dominicano Jimmy Paredes, quien firmó con los Marinos de Lotte por 1,2 millones de dólares a principios de mes, es el que está mejor parado de todos. Su equipo perdió al cubano Alfredo Despaigne y al dominicano Yamaico Navarro durante el invierno y está urgentemente necesitado de un bateador de poder, no sólo foráneo sino en general.
Como Paredes es hasta los momentos el único toletero extranjero que ha fichado el club para 2017, su titularidad ya está asegurada. Lo único que le queda por hacer ahora es adaptarse rápido al sistema de trabajo japonés y batear todo lo que pueda para convertirse de inmediato en la nueva estrella del club.
Hay quienes critican su defensiva y piensan que podría convertirse más en una debilidad que en una fortaleza, pero éste contará con la ventaja de jugar en una liga donde existe la figura del bateador designado, por lo que muy probablemente termine asumiendo ese rol.
El también dominicano Alexis Candelario, quien firmó con los Leones de Seibu a mediados de diciembre, es otro jugador que está en el lugar y el momento adecuados para tener un debut exitoso en el circuito japonés este año.
Seibu es un club que está muy necesitado de lanzadores abridores, especialmente tras la partida de su as Takayuki Kishi, quien firmó durante el invierno con las Águilas de Rakuten luego de declararse agente libre.
Como consecuencia, Candelario tiene prácticamente asegurado un puesto en la rotación de abridores del conjunto, por lo que ahora sólo debe ocuparse de trabajar duro durante los entrenamientos primaverales para llegar al día inaugural en las mejores condiciones posibles.
Si además de eso logra arrojar resultados aceptables en sus primeras apariciones sobre el montículo, entonces lo más probable es que el equipo lo mantenga como titular durante el resto de la campaña.
Otro dominicano, Román Méndez, quien pactó por un año con los Tigres de Hanshin a mediados de noviembre, cuenta también con buenas posibilidades de jugar a diario en su primera campaña en la NPB.
En principio, el derecho de 26 años asumirá el rol de relevista intermedio que dejó vacante su compatriota Rafael Dolis, quien fue dejado en libertad a principios de diciembre debido a una lesión, por lo que su titularidad en el bullpen está casi asegurada.
Adicionalmente, Hanshin también dejó libre al dominicano Mauro Gómez, por lo que el club cuenta con suficientes plazas en el roster para todos los extranjeros que ha firmado y eso aumenta la posibilidades de Méndez de ver acción a diario.
El cubano Alex Guerrero, quien acordó defender los colores de los Dragones de Chunichi a finales de noviembre, es otro toletero que recibirá de entrada la oportunidad de demostrar su talento, tanto ofensivo como defensivo.
El club ya cuenta con su compatriota Dayán Viciedo como su principal bateador de poder, pero la buena ofensiva del isleño, sumada a su habilidad para defender múltiples posiciones, lo colocan en una posición envidiable para ser titular.
El dominicano Frank Garcés, quien acordó defender los colores de Seibu a mediados de diciembre, es también candidato a debutar exitosamente en la NPB este año.
Como ya mencionamos, el conjunto de Saitama está muy necesitado de lanzadores y eso le abre las puertas de la titularidad al caribeño. Sin embargo, la llegada de cualquier otro extranjero al club o un dudoso rendimiento durante los entrenamientos primaverales podrían relegarlo al equipo filial.
Algunos miembros de la prensa japonesa han señalado al dominicano Arquímides Caminero como la posible revelación de los Gigantes de Yomiuri esta temporada. No obstante, el exceso de extranjeros con el que cuenta el equipo debilita mucho ese pronóstico.
El derecho de 29 años, cuya recta alcanza las 102 millas por hora, tiene el potencial necesario como para ser un relevista intermedio titular para el conjunto, pero lamentablemente tendrá que enfrentar una dura competencia para ganarse ese puesto.
Por un lado, Yomiuri ya tiene a un relevista extranjero muy exitoso en el canadiense Scott Mathieson, mientras que por el otro, el club acaba de firmar a un relevista japonés de mucho renombre, Masahiko Morifuku, por lo que no será fácil encontrarle un puesto a Caminero.
Por si eso fuera poco, el equipo tiene ya 6 extranjeros en su nómina actual, pero la liga estipula que sólo 4 de ellos pueden estar en el roster activo al mismo tiempo y eso dificulta aún más las posibilidades del caribeño de ver acción de manera constante.
Los venezolanos Elvis Araujo y Jorge Rondón, quienes firmaron con Chunichi a principios de este mes, comenzarán el año como los principales candidatos a quedar fuera del roster activo debido al exceso de importados con el que cuenta el club.
Como ya explicamos, la liga sólo permite que 4 de ellos formen parte del roster activo de manera simultánea y esas cuatro plazas ya están ocupadas por los cubanos Viciedo, Guerrero y Raúl Valdés y por el dominicano Jordan Norberto.
Cualquier lesión que afecte a ese grupo sin duda abrirá las puertas a Araujo y Rondón, pero salvo que la misma dure toda la temporada lo más probable es que éstos vean su actuación en el primer equipo limitada a unos pocos juegos.
Un excelente desempeño sobre el montículo sin duda podría cambiar el panorama para cualquiera de ellos, pero repetimos, ambos están partiendo con obstáculos mucho mayores que los que enfrentarán los latinos mencionados anteriormente y eso dificultará mucho que registren un debut exitoso en la liga.
El dominicano Audy Ciriaco, quien pactó con las Estrellas de DeNA a finales de octubre, tiene ante sí un problema similar. El club cuenta con 6 extranjeros en su nómina actual y sólo uno de ellos, el venezolano José Celestino López, tiene la titularidad asegurada.
Los otros 5 deberán competir por los 3 puestos restantes del roster activo y eso disminuye las posibilidades de Ciriaco de jugar a diario. Tres de esos importados son lanzadores, que es un área que el equipo necesita reforzar, y el otro es su compatriota Elián Herrera, quien no sólo cubre su misma posición sobre el terreno sino que además ya tiene un año de experiencia en el circuito.
El venezolano Edwin Escobar, quien se unirá a las filas de los actuales campeones de la Serie de Japón Luchadores de Nippon Ham, tampoco contará con buenas posibilidades de debutar con éxito en la NPB este año.
El conjunto de Sapporo tiene suficientes plazas para extranjeros disponibles en su roster, pero al mismo tiempo cuenta con uno de los mejores, si no el mejor, cuerpo de lanzadores de Japón. Ganarse la titularidad dentro de un bullpen tan efectivo y competitivo no será nada fácil.
Por último, está el dominicano González Germen, quien parece tener, en el papel, las peores posibilidades de ser titular y tener un exitoso debut en la liga esta temporada. El club de Osaka tiene ya 5 extranjeros en su nómina, 4 de los cuales son lanzadores.
Sólo 3 de esos lanzadores pueden estar en en roster activo, por lo que el caribeño parece ser el destinado, en teoría, a quedar fuera del grupo, si bien un gran rendimiento en la pretemporada podría cambiar su suerte.