Como ocurre el primero de febrero de cada año, los 12 clubes de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB, por sus siglas en inglés) comenzaron hoy sus entrenamientos primaverales en distintas localidades de las prefecturas de Okinawa y Miyazaki de cara al inicio de la temporada regular el próximo 30 de marzo.
Un total de 21 jugadores latinos, repartidos entre ambas ligas, ya están en acción con los primeros equipos de sus respectivos clubes y otros 4 más lo harán con los equipos menores con la esperanza de ganarse un puesto en el conjunto mayor en el futuro.
En la Liga Central, los dominicanos Tony Blanco y Máximo Nelson y el venezolano Enyelbert Soto visten de nuevo los colores de los Dragones de Chunichi; el boricua Dicky González y el venezolano Levi Romero continúan con los Gigantes de Yomiuri; el también venezolano Alex Ramírez y el puertorriqueño Giancarlo Alvarado cambiaron de aires y están ahora con las Estrellas de DeNA (anteriormente, de Yokohama); y el también boricua Orlando Román disputa su primera campaña con las Golondrinas de Yakult.
En la Liga del Pacífico, los venezolanos Alex Cabrera (que llegará mañana a Japón) y Reynel Pinto y los dominicanos Wily Mo Peña y Ángel Castro entrenan con los Halcones de SoftBank; el venezolano Enrique González y el dominicano Esteban Germán, ambos debutantes en la liga, están con los Leones de Seibu; el venezolano Aarom Baldiris y el dominicano Alfredo Fígaro siguen con los Búfalos de Orix; el mexicano Luis Alfonso García y los dominicanos José Fernández, Luis Enrique Terrero y Kelvin Jiménez entrenan con las Águilas de Rakuten; y el también dominicano Carlos Rosa repite con los Marinos de Lotte.
Los cuatro jugadores que entrenan con los equipos menores son el venezolano Freddy Ballestas y el dominicano Gregory Veloz (Orix), y los también venezolanos Edison Barrios (SoftBank) y Robert Zárate (Hanshin).
Entre los cambios más notables que se ven en la liga este año están la llegada de un nuevo equipo, las Estrellas de DeNA, que hasta el año pasado fue conocido como Estrellas de Yokohama pero que cambió de dueño en diciembre y, consecuentemente, cambió de nombre, y el arribo de cuatro nuevos managers: Morimichi Takagi (Chunichi), Yutaka Wada (Hanshin), Hideki Kuriyama (Luchadores de Nippon Ham) y Kiyoshi Nakahata (DeNA).
Takagi, de 70 años, remplazó al legendario Hiromitsu Ochiai, quien llevó a Chunichi a 4 títulos de liga, uno de Japón y a cinco participaciones en la serie final en 8 años y a pesar de todo fue despedido de su puesto. Wada sustituyó a Akinobu Mayumi, que sólo pudo clasificar a Hanshin a la postemporada una vez en tres años.
Kuriyama tomó el testigo de Masataka Nashida, quien tuvo una carrera muy exitosa con Nippon Ham, pero fue despedido sin ninguna razón aparente a finales de la temporada pasada, y Nakahata ocupará el puesto de Takao Obana, quien no pudo revertir la mala suerte de Yokohama y terminó último en las dos temporadas que estuvo al mando.
Así mismo, seis jugadores de mucho renombre en la liga firmaron contratos con equipos de las Grandes Ligas durante el mercado invernal y ya no se les podrá ver jugar en Japón este año: Yu Darvish (Vigilantes de Texas), Hisashi Iwakuma y Munenori Kawasaki (Marineros de Seattle), Norichika Aoki (Cerveceros de Milwaukee) y Tsuyoshi Wada y Wei-Yin Chen (Orioles de Baltimore).
