Golondrinas de Yakult

   Las Golondrinas de Yakult son el otro equipo de la Liga Central que tiene su sede en la ciudad de Tokio y, por esto, mantiene una gran rivalidad con los Gigantes de Yomiuri. Siempre contendiente de peso en su circuito, es el segundo club que más títulos posee en la Liga Central después de los Gigantes. Debe su nombre a la Corporación Yakult, una compañía fabricante de productos lácteos que es dueña del equipo.

   El club fue fundado en 1950 como consecuencia de la instauración del actual sistema de dos ligas, que en ese momento requería del nacimiento de nuevas divisas para poder conformar cada uno de los circuitos. La compañía nacional de trenes de Japón, conocida como Kokutetsu, asumió la tarea de formar el conjunto y en su momento le dio el nombre de Golondrinas de Kokutetsu. En 1965, el Diario Sankei compró la organización y le cambió el nombre a Átomos de Sankei, pero en 1970 la compañía Yakult adquirió el club y, a partir de 1974, le cambió el nombre a la denominación actual.

   Durante sus primeras 4 décadas de existencia el equipo no arrojó resultados destacables, salvo un título de liga y una Serie de Japón que obtuvo en 1978. No obstante todo cambió en 1990 con la llegada del manager Katsuya Nomura, que entre 1954 y 1980 fue uno de los mejores jugadores de la NPB. El club se convirtió en una potencia en la Liga Central y ganó 5 campeonatos de liga y 4 Series de Japón entre 1992 y 2001. Desde entonces los éxitos disminuyeron, pero todavía logró ganar 3 títulos de liga y una Serie de Japón.

   Entre las estrellas más destacadas que han vestido el uniforme del conjunto están el receptor Atsuya Furuta, quien ganó el premio al Jugador Más Valioso de la temporada regular en 2 ocasiones y de la Serie de Japón también en 2 ocasiones, y los venezolanos Roberto Petagine, quien ganó 2 títulos de jonrones y un galardón al Jugador Más Valioso de la campaña regular, y Alex Ramírez, quien ganó un título de cuadrangulares y 2 de carreras empujadas entre 2001 y 2007.

   Así mismo, varios jugadores japoneses que posteriormente han ganado fama en las Grandes Ligas han iniciado sus carreras profesionales con Yakult, como el lanzador Kazuhisa Ishii, el antesalista Akinori Iwamura y el jardinero Norichika Aoki.

   A pesar de no gozar de la misma popularidad y tradición de los “tres grandes” de la Liga Central, Gigantes de Yomiuri, Tigres de Hanshin y Dragones de Chunichi, Yakult supera con creces a los dos últimos en títulos de la Serie de Japón (6 vs 2 y 2, respectivamente).

   En 2013, el curazoleño Wladimir Balentien hizo historia para la franquicia al imponer un nuevo récord de jonrones para una campaña con 60, superando cómodamente la marca anterior de 55 establecida por el legendario Sadaharu Oh en 1964 e igualada posteriormente por el norteamericano Karl "Tuffy" Rhodes en 2001 y el venezolano Alex Cabrera en 2002.

   En 2022, Munetaka Murakami se convirtió en el jugador más joven en la historia del béisbol profesional en ganar una triple corona de bateo, luego de liderar la Liga Central con un promedio de .318, 56 jonrones y 134 empujadas con apenas 22 años de edad.