La columna de esta semana se la queremos dedicar a uno de los mejores equipos que se han visto en la historia de la NPB: los Halcones de SoftBank, que se coronaron campeones de la Liga del Pacífico el pasado jueves 17 de septiembre.
Nos atrevemos a tildarlo de uno de los mejores conjuntos de los que se tiene memoria porque al momento de capturar el título se convirtió, entre otras cosas, en el tercer club más rápido en ganar su circuito desde el nacimiento del béisbol profesional en Japón.
Los dos más rápidos fueron los Gigantes de Yomiuri, que se coronaron campeones de la Liga Central el 8 de septiembre de 1990, y los Tigres de Hanshin, que capturaron el título de ese mismo circuito el 15 de septiembre de 2003.
Sin embargo, ninguno de esos equipos llegó a las 90 victorias en esas dos temporadas, mientras que SoftBank, al momento de escribir estas líneas, suma ya 87 y todavía le faltan 13 partidos por disputar, por lo que todavía tiene posibilidades matemáticas de convertirse en el primer conjunto en la historia de la NPB en cosechar 100 triunfos en una campaña.
De hecho, el récord de más victorias en una temporada (99, impuesto en 1955) pertenece precisamente a los Halcones, que en ese momento llevaban el nombre de su dueño original, la compañía de trenes de pasajeros Nankai.
No existe un secreto particular para el éxito del club de Fukuoka, sino más bien una clara realidad: se trata del equipo más completo y mejor organizado de todo Japón, además de ser uno de los más poderosos en términos financieros.
Su mayor fortaleza es, sin duda, su ofensiva. Nada menos que 5 de sus titulares se encuentran entre los 10 mejores bateadores de la Liga del Pacífico, además de tener 3 toleteros entre los 5 mejores remolcadores, otros 3 entre los 5 mejores en porcentaje de slugging y 2 más entre los 5 mejores anotadores.
Su líder en ese departamento es quien seguramente se alzará con el premio al Jugador Más Valioso del circuito este año: el jardinero central Yuki Yanagita.
El toletero de 27 años está registrando una campaña de leyenda. Actualmente, lidera la Liga del Pacífico en promedio (.364), bases alcanzadas (304), anotadas (105), bases robadas (31), porcentaje de embasado (.469), porcentaje de slugging (.628) y promedio con hombres en posición anotadora (.411), además de ser segundo en hits (176), tercero en jonrones (32) y empujadas (96) y quinto en dobles (30).
Adicionalmente, es uno de dos jugadores que este año se han sumado al club del triple triple, es decir, de peloteros que han conectado 30 o más jonrones, robado 30 o más bases y además han bateado .300 o más en una misma temporada.
También debe destacarse mucho el aporte del tercera base Nobuhiro Matsuda, quien está bateando para .290, con 34 jonrones, 89 empujadas y un porcentaje de slugging de .551, y del inicialista surcoreano Dae-Ho Lee, quien también batea para .290, con 29 jonrones, 94 remolcadas y un slugging de .537.
Su cuerpo de lanzadores no es el mejor de Japón, pero sin duda es muy bueno y muy completo. Dos de sus abridores están entre los 10 mejores en efectividad en el circuito: Shota Takeda (quinto, con 3.09), quien además es segundo en victorias (12), y Kenichi Nakata (sexto, con 3.22).
Por si eso fuera poco, 6 de sus abridores –uno de los cuales está invicto– suman 8 o más victorias en lo que va de temporada (Tadashi Settsu, Rick van den Hurk, Jason Standridge y Hayato Terahara, además de Takeda y Nakata) y es incluso posible que todos ellos terminen el año con al menos 10 triunfos.
El club posee, además, el mejor cerrador de la NPB en la actualidad, el norteamericano Dennis Sarfate, quien no sólo tiene 40 salvados en su haber (cifra que iguala el récord de la Liga del Pacífico), sino que también lidera a todos los relevistas del circuito en efectividad (0.86) y ponches (100).
En términos de relevistas intermedios, el equipo tampoco se queda corto. El veterano Ryota Igarashi es tercero en holds con 29, además de registrar una envidiable efectividad de 1.34 y 57 abanicados en 49 apariciones.
Esto, sin contar que el venezolano Edison Barrios sumó 20 holds –17 de ellos de manera consecutiva– y registró una efectividad de 3.26 en 28 salidas antes de caer lesionado a principios de julio.
El conjunto sobresale incluso en la parte defensiva, con 3 jugadores que tienen muy buenas posibilidades de ganar el Guante de Oro esta temporada: el antesalista Matsuda, el abridor Takeda y el campo corto Kenta Imamiya.
Matsuda posee el porcentaje de fildeo más alto (.980) de todos los antesalistas del circuito y también el segundo total más bajo de errores cometidos (6). Imamiya es segundo entre los paracortos en porcentaje de fildeo (.980) y errores (11), mientras que Takeda es el líder de los lanzadores con un impecable porcentaje de fildeo de 1.000 (no ha cometido errores).
SoftBank ilustra este año de manera perfecta aquella frase de Aristóteles que afirma que “el todo es más que las sumas de sus partes”. El club no sólo es muy bueno en términos ofensivos, defensivos y de pitcheo, sino que además cuando se suman todas sus partes el resultado es mucho mayor de lo que se espera.
En términos de equipo, el conjunto de Fukuoka lidera la NPB en carreras producidas (614, 25 más que el segundo lugar), promedio de bateo (.269), jonrones (130) y victorias (87, 12 más que el segundo lugar), además de poseer la tercera efectividad más baja (3.06).
Adicionalmente, ganó el título de los Juegos Interligas por quinta vez en su historia y terminará esta temporada con un récord ganador en contra de todos y cada uno de sus rivales de circuito.
También debe acotarse que una gran parte del éxito del equipo proviene de la excelente organización que lo respalda, empezando por su dueño, Masayoshi Son, el fundador y director ejecutivo de la compañía de telecomunicaciones SoftBank y el segundo hombre más rico de Japón.
Son no sólo le ha dado un gran respaldo económico al club que le ha permitido contratar a varios de los mejores jugadores disponibles en el mercado, sino que además siempre va al estadio a ver los partidos más importantes y participa activamente en las celebraciones de los títulos del mismo.
Como si eso no fuera suficiente, el legendario Sadaharu Oh es el presidente honorario de la franquicia y su departamento de marketing es tan bueno que el club ya ha superado los 2 millones de espectadores en asistencia esta campaña.
Demás está decir que SoftBank es el claro favorito para ganar la Serie de Japón este año, pero nunca se deben contar los pollos antes de nacer. El equipo ha registrado varios fracasos estrepitosos en la postemporada y si se confía demasiado podría caer de nuevo en la misma trampa, aunque eso parece poco probable.
Después de todo, el club no ha perdido una serie de postemporada desde 2010 y ha ganado las dos Series de Japón que ha disputado desde entonces, incluyendo la del año pasado en la que superó con comodidad a los Tigres de Hanshin 4 victorias por una.
Pero poniendo esos temores a un lado, está claro que el título de la Liga del Pacífico de 2015 y el éxito en general que está disfrutando el conjunto no podría ser más merecido.