Otani ponchó a 10 y lanzó 8 entradas completas en su apertura de ayer ante Oakland
Con la posibilidad de que el dominicano Vladimir Guerrero Jr gane la triple corona y clasifique a los Azulejos de Toronto a la postemporada, mucho se ha hablado de que podría quitarle el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana al fenómeno japonés Shohei Otani.
No queremos restarle ningún mérito a la increíble campaña que ha realizado hasta ahora el toletero caribeño, ni tampoco al histórico esfuerzo del venezolano Salvador Pérez, pero esa discusión no tiene sentido. No existe justificación alguna para negarle el galardón al talentoso pelotero nipón.
La excusa a la que apelan los que apoyan la candidatura del hispano es que “más valioso” es el jugador que más ha contribuido a que su equipo clasifique a la postemporada. Sin embargo, para muchos ese término simplemente hace referencia al pelotero que completó la mejor campaña.
Colocando a un lado las preferencias personales, lo que no se puede negar es que la temporada que ha realizado Otani hasta ahora va mucho más allá de sus números. Se trata de algo que se creía imposible hasta hace unos meses atrás y que marca un antes y un después en la historia del circuito.
El simple hecho de que esté jugando a tiempo completo como bateador designado y que además sea uno de los miembros fijos de la rotación de abridores de su equipo es algo que nunca se había visto antes en las Grandes Ligas, salvo de manera temporal.
Si a eso le sumamos el hecho de que es, simultáneamente, el mejor bateador y el mejor lanzador de su club y que además está entre los líderes de la Liga Americana tanto en bateo como en pitcheo, entonces es imposible negar que estamos presenciando una actuación histórica.
Pero la clave de todo reside en que lo que está haciendo el fenómeno japonés trasciende el deporte en general. Sus hazañas han sido tan extraordinarias que han llamado la atención y despertado la curiosidad del público que normalmente no le presta atención al béisbol.
Otani fue incluido en la lista de las 100 personas más influyentes del año de la revista Time
No en vano, la prestigiosa revista Time lo incluyó hace poco en su lista de las 100 personas más influyentes del año 2021, en la que fue el único beisbolista seleccionado y uno de apenas 5 deportistas profesionales en ser reseñados.
Agreguemos a todo esto algunos detalles extra deportivos que fortalecen aún más su candidatura. Su página de perfil es, por mucha ventaja, la más visitada en los portales de Internet de Fangraphs y MLB, mientras que en Baseball Reference sólo es superado por el dominicano Albert Pujols.
Por si eso fuera poco, los niveles de audiencia de los juegos de Otani en Japón son 256% mayores al del resto de los partidos de la MLB y sus menciones en las redes sociales del país tienen un alcance 267% superior al de cualquier otro pelotero. Cifras similares pueden observarse también en los importantes mercados de Taiwán y Corea del Sur.
Una camisa del Juego de las Estrellas 2021 con su nombre y su autógrafo se subastó hace poco por más de 130 mil dólares, lo que rompió un récord de dos décadas en ese tipo de ventas, y en un período de 60 días en el verano la MLB generó ganancias de 450 mil dólares por concepto de espacios publicitarios relacionados al jugador y su participación en el clásico veraniego.
¿Cómo es posible entonces que cuando hablamos de “más valioso” nos referimos sólo al pelotero que más ayuda a su equipo a clasificar a la postemporada? ¿”Más valioso” no será también el que produce más dinero y mayores niveles de audiencia para su club y su liga?
Está claro que Guerrero Jr lo supera en producción ofensiva: 46 vs 44 en jonrones, 105 vs 94 en empujadas, 1.029 vs .952 en OPS y, sobre todo, .321 vs .257 en promedio. No obstante, su ventaja se limita sólo a ese aspecto del juego.
La velocidad es una de las grandes fortalezas de Otani
No olvidemos, primero, que los números de Otani son tan buenos e impresionantes como los del dominicano. Segundo, recordemos también que una de las mejores herramientas con las que cuenta el nipón es su velocidad, en la que supera claramente a su rival: 5 vs 1 en triples y 23 vs 4 en bases robadas.
A eso hay que agregarle que la defensa del japonés es tan buena que su candidatura al Guante de Oro entre los lanzadores es una de las más fuertes, no sólo porque apenas ha cometido un error hasta ahora sino también por sus excelentes reflejos y las impresionantes jugadas que ha realizado sobre el montículo.
No es que la defensa del caribeño sea mala ni mucho menos, pero sin duda no alcanza el mismo nivel de excelencia de la que ha mostrado hasta ahora el asiático.
Por supuesto, la diferencia más grande de todas es que Otani es uno de los mejores abridores de la Gran Carpa en este momento, mientras que Guerrero Jr no está siquiera capacitado para subirse a la lomita y tratar de retirar a un bateador rival.
Esa es, en realidad, la clave de la discusión con respecto al nombramiento del Jugador Más Valioso. ¿Qué otro pelotero en la MLB, o cualquier otra liga del mundo, está en capacidad de hacer algo similar a lo que ha hecho Otani este año en las mayores?
Como bateador, tiene 44 vuelacercas, 94 empujadas, 93 anotadas, 77 boletos, un porcentaje de slugging de .595 y un OPS de .956, pero también 23 bases robadas (incluyendo el home), 5 triples, 4 hits por la vía del toque de bola y el WAR más alto de las mayores: 7.8.
Como lanzador, tiene marca de 9-2, con 146 ponches y una efectividad de 3.28 en 123 entradas y un tercio, repartidas en 22 aperturas. Por si eso fuera poco, posee el lanzamiento más difícil de batear en la Gran Carpa en este momento, su splitter, contra el cual su rivales tienen un minúsculo promedio de .069.
Babe Ruth ya dejó de ser una referencia apropiada para Otani
También hay que tomar en cuenta que lo que está haciendo Otani es histórico. Desde hace 100 años no se veía algo similar en la Gran Carpa y Babe Ruth, que es el pelotero al que más se le compara, ya dejó de ser una referencia apropiada para lo que estamos viendo.
Casi todo lo que ha hecho el japonés esta temporada son cosas que han ocurrido por primera vez en mucho tiempo o incluso en toda la historia del circuito, como el haber realizado múltiples aperturas en calidad de líder jonronero de la MLB.
En comparación, nada de lo que está haciendo Guerrero Jr es algo que no hayamos visto antes. La triple corona ya ha sido ganada en el pasado por diversos bateadores, incluyendo uno de origen latino, mientras que Toronto ya ha clasificado con anterioridad a la postemporada y hasta ha ganado dos series mundiales.
Insistimos en que no le estamos restando méritos a la campaña del dominicano, que ha sido muy buena desde el punto de vista ofensivo. Sólo estamos aclarando que independientemente de cuáles sean sus números finales, no puede compararse con lo que ha hecho el japonés hasta ahora.
Incluso en Japón, donde “Jugador Más Valioso” equivale en el 95% de los casos a “jugador más destacado del equipo que ganó el título de liga”, Otani se quedaría con el galardón, ya que las pocas veces en las que los periodistas deportivos locales han hecho excepciones es cuando ha ocurrido algo histórico.
Lo vimos en la Liga Central en 2013, por citar un ejemplo, cuando el curazoleño Wladimir Balentien fue nombrado Jugador Más Valioso del circuito a pesar de que su equipo terminó en el foso de la clasificación. La razón fue que impuso un nuevo récord de cuadrangulares para una campaña con 60, con lo que rompió una marca que había estado vigente por 48 años.
Alex Rodríguez ganó el JMV en 2003 a pesar de que su equipo terminó último
En las Grandes Ligas también hemos sido testigos de situaciones similares, como cuando en 2003 el dominicano Alex Rodríguez fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Americana a pesar de que los Vigilantes de Texas terminaron últimos en la División Oeste.
A menos de 3 semanas para que culmine la campaña regular de la MLB, sólo nos queda esperar para conocer los números finales tanto de Otani como de Guerrero Jr, pero a esta altura del año resulta casi imposible que el panorama cambie de manera significativa.
La campaña del dominicano será recordada como una de las mejores para un pelotero de su edad, independientemente de si gana o no la triple corona, mientras que el japonés se convertirá con toda certeza en el segundo representante de su país en ser nombrado Jugador Más Valioso en las mayores. Considerando cómo ha roto todos los moldes de lo que se creía posible en el béisbol, la conclusión de su histórica campaña no podría ser otra.
