Así como los Gigantes de Yomiuri llegan al inicio de la postemporada en un mejor momento de juego que las Golondrinas de Yakult, los Leones de Seibu lucen favoritos para imponerse a los Luchadores de Nippon Ham en la primera fase de la Serie Clímax de la Liga del Pacífico, que comenzará mañana sábado en el Sapporo Dome.
Seibu clasificó a los playoffs en el último suspiro de la temporada regular tras completar uno de los regresos más espectaculares de la historia de la NPB, luego de estar 15 juegos por debajo de .500 y pasar buena parte de la temporada en el foso de la tabla.
Liderados por un extraordinario Takeya Nakamura, que conectó 48 cuadrangulares y remolcó 116 carreras en la temporada regular, el conjunto de Tokorozawa juntó todas las piezas del rompecabezas a tiempo para ganar los partidos necesarios que les permitieron quedarse con el último boleto disponible para la postemporada.
El campo corto Hiroyuki Nakajima, que sumó 16 estacazos y empujó a 100 compañeros, y el dominicano José Fernández, que mandó 17 bolas a las gradas y produjo 81 carreras, también fueron piezas claves de la histórica remontada del club.
Su cuerpo de lanzadores, liderado por un dubitativo Hideaki Wakui, no estuvo a la altura de sus capacidades, pero respondió en los momentos claves para asegurar las victorias decisivas.
Nippon Ham tiene de su lado al mejor lanzador japonés del momento, Yu Darvish, que completó una campaña para el recuerdo al imponer varias marcas personales: 18-6, 10 juegos completos, 6 blanqueos, 276 ponches y una efectividad de 1.44.
No obstante, a pesar de que su gran rendimiento se ha mantenido siempre constante, apenas pudo sumar 3 triunfos en sus últimas 11 aperturas de la campaña debido a la falta de apoyo ofensivo de un equipo que decayó severamente a finales de año.
Luego de estar segundo durante la mayor parte de la campaña y hasta robarle momentáneamente el liderato de la Liga del Pacífico a los Halcones de SoftBank, Nippon Ham perdió 25 de sus últimos 39 encuentros para llegar incluso a poner en peligro su segundo puesto en la clasificación.
Darvish con toda seguridad abrirá el primer encuentro de la serie ante Seibu, pero aún si logra ganarlo sólo podrá lanzar una vez en la misma y Nippon Ham necesita ganar al menos 2 juegos para poder avanzar a la siguiente ronda.
Adicionalmente, es importante acotar que ambos clubes tienen una cuenta pendiente que podría pasar factura en una serie tan corta como esta. En el último encuentro de la temporada regular ambos clubes se enfrentaron en el Seibu Dome con Seibu necesitando una victoria para poder tener opciones de clasificar a la postemporada, mientras que Nippon Ham no se jugaba nada.
Darvish tenía la opción de realizar su última apertura de la campaña, que no hubiese interrumpido para nada sus planes de lanzar el primer partido de la postemporada ya que tendría 11 días de descanso entre ambos, pero el manager decidió no utilizarlo, no se sabe si para descansarlo o para aumentar las opciones de Seibu de ganar el encuentro, quizás pensando que sería un rival más fácil de vencer que Orix en los playoffs.
Para poder ganarse el boleto a la postemporada Seibu necesitaba ganar y esperar que Orix perdiera, ya que cualquier otro resultado los hubiese dejado fuera, y eso fue precisamente lo que pasó, gracias en parte a que Nippon Ham envió al montículo al novato Mitsuo Yoshikawa, que tenía récord de 0-4 y una efectividad de 4.65 en ese momento.
Es muy probable que Nippon Ham haya querido evitar enfrentarse a Orix, luego de haber perdido 7 de los últimos 9 encuentros entre ambos en la temporada regular, pero irrespetar a Seibu pensando que será un rival más fácil de vencer en la primera fase de la Serie Clímax podría costarle muy caro.
Pronto conoceremos cómo termina esta historia.
