Según un reporte publicado este domingo por el diario Sponichi, las Águilas de Rakuten están pensando en retirar el número 18 que utilizó durante las últimas 7 campañas el lanzador Masahiro Tanaka, al menos hasta que otro jugador digno de utilizarlo llegue al club.
Tanaka, quien acaba de firmar un contrato por 7 años y 155 millones de dólares con los Yanquis de Nueva York para irse a jugar a las Grandes Ligas, es probablemente la máxima estrella que ha producido hasta ahora la joven franquicia de Sendai.
Esta manera de honrar el legado de un jugador particular no es nueva en el béisbol japonés. Los Luchadores de Nippon Ham hicieron lo mismo con el número 11 que dejó vacante el lanzador Yu Darvish después de firmar con los Vigilantes de Texas en 2012.
El club se estableció el mismo objetivo en ese momento: reservar el número hasta que otro pelotero digno de utilizarlo llegase a la institución. Para su fortuna, no tuvo que esperar mucho, ya que en 2013 se lo dio al cotizado novato Shohei Otani, quien causó sensación en su primera campaña desempeñándose como lanzador abridor y jugador de posición al mismo tiempo y rindiendo bien en ambos puestos.
El número 18 ha sido, por tradición, el predilecto de la mayoría de los abridores de la NPB desde que el as de los Gigantes de Yomiuri Tsuneo Horiuchi lo convirtiera en un símbolo de excelencia durante su carrera en los años 60 y 70.
A partir de entonces, la mayoría de los abridores estrellas del béisbol japonés han insistido en utilizarlo, incluyendo aquellos que se han ido a jugar a las Grandes Ligas, como Daisuke Matsuzaka, Hisashi Iwakuma y Hiroki Kuroda.
Como Tanaka se unirá, precisamente, al equipo en el que juega actualmente Kuroda, no podrá continuar utilizando ese número en las Grandes Ligas, al menos hasta que éste decida retirarse.
