Naha, en Okinawa, es la ciudad que está más cerca de tener un equipo de expansión
Según un artículo publicado este domingo por la edición digital del diario Gendai, las discusiones para expandir el número de equipos de la NPB se están intensificando, por lo que cada vez se hace más probable que eso ocurra en el futuro cercano.
El legendario Sadaharu Oh, presidente honorario de los Halcones de SoftBank y quizás la figura más respetada del béisbol japonés, ya había propuesto en enero de este año la idea de expandir la liga de 12 a 16 equipos.
Ahora, otra figura muy respetada de la pelota nipona, Atsuya Futura, ex jefe de la Asociación de Peloteros de la NPB y miembro del Salón de la Fama japonés, está respaldando la idea, si bien su plan es comenzar dicha expansión con 2 conjuntos y luego agregar los otros 2.
Hacen falta 3 cosas fundamentales para que ese sueño de aumentar el número de equipos del circuito se haga realidad. Primero, 4 ciudades que posean ya un estadio lo suficientemente grande como para albergar un equipo profesional y con un mercado de fanáticos que tenga el potencial de ser lucrativo.
Segundo, el respaldo de los gobiernos locales de esas 4 ciudades, que deben aprobar y respaldar financieramente la creación de los equipos en cuestión, y tercero y más importante aún, el apoyo de al menos 4 compañías que estén dispuestas a asumir la responsabilidad de crear y mantener esos clubes en el futuro.
Las 4 candidatas principales a convertirse en las ciudades sedes de esos equipos son Naha, la capital de la prefectura de Okinawa; Shizuoka, la más poblada de todas, que se encuentra entre Nagoya y Tokio; Matsuyama, que forma parte de la isla de Shikoku; y Niigata, al noreste del país.
Naha parece ser la que está más cerca de lograr su objetivo, ya que a finales del año pasado creó un equipo profesional llamado Océanos Azules de Ryukyu que espera integrar a la NPB en el futuro.
Adicionalmente, el gobierno local apoya la idea y el Estadio Celular de Okinawa, ubicado en Naha, ya es sede de al menos 4 partidos profesionales cada año, además de varios juegos oficiales de pretemporada.
El Estadio Hard Off Eco de Niigata, completado en 2009, es el más moderno de los 4 y también alberga varios partidos de la campaña regular de la NPB cada año, si bien todavía no tiene su equipo propia ni una compañía que desee financiarlo.
Shizuoka es el mercado más grande de todos y el Estadio Kusanagi tiene décadas albergando juegos de la temporada regular, mientras que Matsuyama representa la mayor duda, ya que su población local apenas llega al medio millón de personas.
Sin embargo, los gobiernos de las 4 localidades ya han empezado a estudiar todos los aspectos necesarios para crear sus respectivos equipos y están compartiendo información al respecto, por lo que todo parece indicar que sus proyectos ya están en marcha.
Furuta, de hecho, no dudó en compartir su optimismo en una entrevista televisiva a principios de mes, en la que afirmó que en apenas un par de años ya podríamos ver a los primeros 2 equipos de esa expansión en acción.