La lucha por asegurar los servicios futuros del toletero cubano Alfredo Despaigne, quien acaba de completar un contrato de 2 temporadas con los Marinos de Lotte, está asumiendo poco a poco el protagonismo del mercado invernal de la NPB.
Por una parte, Lotte desea renovarlo, ya que quedó más que satisfecho con su rendimiento durante las últimas 3 campañas, pero por la otra, los Halcones de SoftBank lo ven como el refuerzo ideal y están dispuestos a pagar una suma exorbitante para firmarlo.
El propio jugador ya declaró a los medios japoneses que le gustaría regresar a Lotte, pero lamentablemente la decisión no depende de él sino de la Federación Cubana de Béisbol (FCB), que es la que maneja sus derechos y, por lo tanto, su destino.
La puja fuerte entre dos equipos para tratar de adquirir los derechos de un pelotero particular no es desconocida en Japón, pero sí poco frecuente porque los clubes más modestos suelen tirar la toalla temprano si se enteran de que algún rival poderoso está interesado en el mismo jugador.
Sin embargo, en el caso del cubano Lotte no parece estar dispuesto a darse por vencido tan rápido, como sí lo hizo el año pasado con el mexicano Luis Cruz, quien terminó firmando con los Gigantes de Yomiuri tras no recibir siquiera una oferta de renovación del conjunto de Chiba.
Según el diario Sankei Sports, en esta ocasión Lotte no sólo está dispuesto a ofrecerle al poderoso antillano un contrato de 2 años y 5,4 millones de dólares -17 por ciento más de lo que le pagó este año-, sino que además envió un par de representantes a Cuba para negociar directamente el nuevo contrato.
El único problema con ese plan es que SoftBank, una de las organizaciones más ricas de Japón, no sólo está en capacidad de mejorar la oferta de Lotte sino incluso de duplicarla y eso es algo que al final podría convencer a la FCB de cederle los derechos del toletero al club de Fukuoka.
La insistencia de Lotte es más que entendible. Después de todo, Despaigne no sólo lideró el club esta temporada en jonrones (24), empujadas (92), anotadas (81) y porcentaje slugging (.500), sino que además fue claramente su jugador más valioso.
Por citar un ejemplo, sólo en el mes de agosto el poderoso toletero remolcó la carrera de la victoria para su equipo en 5 encuentros distintos, incluyendo uno en el que él solo produjo todas las carreras del juego.
Sin su presencia en la alineación, es muy probable que Lotte no hubiese clasificado a la postemporada de la Liga del Pacífico este año sino que hubiese quedado eliminado temprano con un récord perdedor.
Si a eso sumanos el hecho de que el conjunto decidió receintemente dejar en libertad al dominicano Yamaico Navarro, que fue su otro bateador de poder esta campaña, la partida de Despaigne significaría un golpe durísimo a su capacidad ofensiva para 2017.
El club seguramente apelaría al mercado internacional para tratar de encontrarle un reemplazo, pero claro está que no sería nada fácil. En primer lugar, porque jugadores de la calidad del cubano no se encuentran en todas partes, y en segundo, porque aun si consigue a un buen candidato todavía tendría que esperar a que éste se adapte al béisbol japonés.
Despaigne, por el contrario, no sólo ya está adaptado al estilo de juego de la liga y conoce muy bien a los lanzadores rivales sino que también se siente a gusto con el equipo y además desea continuar jugando en el mismo.
En lo que respecta a SoftBank, su urgencia por firmar a un bateador de poder foráneo que lo ayude a mejorar su ofensiva también es evidente. El equipo estaba encaminado a ganar este año su tercer título consecutivo de la Liga del Pacífico y a pesar de que realizó una campaña muy exitosa al final no pudo lograr su objetivo.
Si bien es cierto que los Luchadores de Nippon Ham completaron una campaña excepcional que les permitió obtener su primer campeonato en 4 años, también lo es que la ofensiva de SoftBank decayó en comparación a las últimas 2 temporadas.
El conjunto de Fukuoka perdió a finales de 2015 a su principal bateador de poder, el surcoreano Dae-Ho Lee, quien decidió irse a las Grandes Ligas como agente libre, y cometió el error de no buscarle un reemplazo.
Para empeorar las cosas, su principal fuerza ofensiva de esa campaña, Yuki Yanagita, bajó mucho su rendimiento debido a una lesión que lo afectó durante casi todo el año, mientras que Nobuhiro Matsuda, otra pieza clave del club, también vio decaer su productividad.
Un claro ejemplo de cómo cambió la ofensiva de SoftBank de 2015 a 2016 lo representa la tabla de los cinco mejores jonroneros de la Liga del Pacífico. En 2015, el equipo tuvo 3 representantes en esa lista: Matusuda (2do, con 35), Yanagita (3ro, con 34) y Lee (5to con 31). En 2016, por el contrario, sólo tuvo uno: Matsuda (4to, con 27).
Como consecuencia, el club está buscando revitalizar su alineación con un toletero importado y no existe una mejor opción en el actual mercado invernal de la NPB que Despaigne, no sólo por sus sólidos números sino especialmente por su probada experiencia en la liga.
Como ya mencionamos, SoftBank es uno de los clubes más ricos de Japón, y según los medios locales la oferta que está preparando para tratar de contratar al cubano sería de 2 años y 7,2 millones de dólares, lo que representa casi el doble de lo que el antillano ganó este año.
Todo se reduce entonces a la decisión que tome la FCB, que al mismo tiempo enfrenta un dilema importante. Por una parte, debe tratar de respetar los deseos del jugador al que representa, pero por la otra también querrá sacarle el mayor provecho a la única ficha valiosa que tiene en sus manos, ya que una parte del salario del jugador irá a parar a sus arcas.
No es un secreto que la isla atraviesa una serie crisis de talento en este momento debido a que la mayoría de sus mejores jugadores ya han desertado, por lo que en realidad Despaigne representa su única opción para obtener un pacto lucrativo.
Desde que en 2014 entró en vigencia el actual acuerdo de cooperación entre la NPB y la FCB, a través del cual los peloteros cubanos pueden irse a jugar a Japón sin desertar su país, Despaigne ha sido el único que ha tenido éxito y continuidad en el circuito nipón.
El renombrado Frederich Cepeda fracasó en el intento y el también famoso Yulieski Gourriel, a pesar de tener éxito en su debut, quedó luego en ridículo al negarse a cumplir su segundo año de contrato y, como consecuencia, ser despedido por su equipo.
Héctor Mendoza tiene ya 3 campañas con Yomiuri, pero sólo ha visto acción en 5 partidos en los que no ha lucido bien, y José Adolis García fracasó este año en su intento de triunfar con ese mismo equipo luego de irse en blanco en apenas 7 turnos.
Por lo tanto, Despaigne es la única esperanza que tiene la FCB de cerrar un trato lucrativo con la NPB y a pesar de que la oferta de renovación de Lotte es muy buena (5,4 millones de dólares por 2 años), la realidad es que la de SoftBank es mucho mejor (7,2 millones por 2 años) y ésta podría ser su única oportunidad de aceptarla.
De manera que al final, como ya mencionamos, todo se reduce a la decisión que tome la FCB. Si acepta la oferta de Lotte, lo hará por complacer los deseos del único jugador que de verdad resulta atractivo para los mercados internacionales.
Si, por el contrario, accede a las condiciones de SoftBank, lo estaría haciendo exclusivamente por el dinero y eso pondría en serio peligro su relación con el mejor jugador que le queda disponible en la isla.
La decisión más sensata parece ser aceptar la oferta de renovación de Lotte. ¿Lo hará?