Después de 3 años de pandemia es muy posible que muchos lo hayan olvidado, pero la NPB superó en asistencia promedio por partido a la MLB tanto en 2018 como en 2019 y parecía destinada a seguir haciéndolo en el futuro antes de que el COVID paralizara al mundo a principios de 2020.
La NPB recuperó la mayor parte de su asistencia en 2022
Ambas ligas resumieron sus actividades ese mismo año, pero con severas restricciones de asistencia que todavía no han podido superar por completo, si bien todo parece indicar que ya estamos más cerca de volver a la normalidad.
El año pasado, por ejemplo, la NPB acumuló 21.071.180 espectadores en sus estadios en una campaña en la que no tuvo restricciones de acceso a los mismos. Esa cifra no se acerca todavía a los 26.536.962 que sumó en 2019, pero sin duda representa una mejora considerable con respecto a 2021 (7.840.773).
En comparación, la MLB tuvo un total de asistencia de 64.556.636 fanáticos en 2022, una cifra que sin duda es importante pero que tampoco se acerca a los 68.494.752 que registró en 2019 ni mucho menos a los 74.859.268 que recibió en 2012.
No es un secreto que la asistencia a los estadios de la MLB ha estado cayendo consistentemente desde 2012, ni tampoco que el número de fanáticos que van a los parques de la NPB ha estado aumentando de la misma manera en ese período.
Es por eso que después de estar acercándose cada vez más, en 2018 la NPB finalmente superó a la MLB en asistencia promedio por partido: 29.779 vs 28.659.
La MLB, con 30 equipos jugando 81 partidos como local cada uno, ganó la batalla en asistencia total ese año con 69.671.272 espectadores, pero obviamente no existe ningún otro circuito profesional en el mundo capaz de disputarle ese terreno.
Sin embargo, si proyectamos los 25.550.719 fanáticos que asistieron a los juegos de la NPB ese año a una liga de 30 divisas con 81 juegos como local cada una, entonces ese total ascendería a 72.362.970 y superaría con claridad al de la MLB.
La NPB superó a la MLB en asistencia promedio por partido en 2018 y 2019
Para comprobar que lo ocurrido en 2018 no fue una casualidad, la NPB aumentó la brecha entre ambas ligas en 2019: superó a la MLB en asistencia promedio por partido (30.929 vs 28.203) y también en asistencia total proyectada (75.157.470 vs 68.506.896).
La pandemia interrumpió el desarrollo normal de las actividades de ambos circuitos a principios de 2020, pero de no haberlo hecho es muy probable que la tendencia que vimos en 2018 y 2019 se hubiese prolongado por varios años más.
La razón de ello es simple: la diferencia entre los modelos de negocios de ambas organizaciones. La MLB ahora gana la mayor parte de su dinero a través de la venta de sus derechos televisivos y de contratos de patrocinio con distintas compañías.
Es decir, todos sus partidos podrían jugarse a puertas cerradas y la liga todavía generaría más que suficiente dinero para mantenerse activa. Es por eso que no les quita el sueño que su asistencia anual haya descendido de 74.859.268 fanáticos en 2012 a 64.556.636 en 2022.
Ellos dirán, por supuesto, que sí les importa y que están haciendo todo lo posible para rectificar la situación, pero todos sabemos que ese no es el caso porque los números siguen cayendo año tras año sin que se note un esfuerzo evidente para evitarlo.
La NPB, por su parte, no puede darse ese lujo porque si bien una buena cantidad de sus ingresos proviene de la venta de sus derechos televisivos, otra cantidad igualmente significativa proviene del dinero que gastan los fanáticos que asisten a los estadios.
Es por eso que los conjuntos japoneses se han esforzado tanto en la última década en atraer la mayor cantidad de espectadores posibles a sus parques, ya sea a través de la remodelación de los mismos o de la realización de todo tipo de promociones y eventos especiales.
Hiroshima es uno de los equipos que más ha ayudado a aumentar la asistencia de la NPB
Ese esfuerzo pagó sus dividendos especialmente en la Liga Central, donde las Estrellas de DeNA y los Carpas de Hiroshima elevaron sus rendimientos deportivos a un punto tal que volvieron a llenar sus estadios de una manera consistente a lo largo del año.
En 2019, sin ir muy lejos, 5 de los 6 equipos de ese circuito superaron los 2 millones de fanáticos y el único que no lo logró quedó a escasos 44 mil espectadores de llegar a esa marca. Los resultados finales fueron los siguientes: Hanshin (3.091.335), Yomiuri (3.027.682), Chunichi (2.285.333), DeNA (2.283.524), Hiroshima (2.223.619) y Yakult (1.955.578).
En comparación, 8 de los 30 conjuntos de la MLB no pudieron llegar a los 2 millones de espectadores ese año y todos ellos registraron totales inferiores al de Yakult. De hecho, sólo 4 clubes de la Gran Carpa superaron los 3 millones de fanáticos, mientras que la Liga Central tuvo 2 representantes en ese renglón.
Aunque todavía no hemos llegado a ese punto, las cosas ya empiezan a volver a la normalidad y las cifras de asistencia de 2022 así lo demuestran. La eliminación de las restricciones de acceso a los estadios permitió elevar la asistencia a los parques de la NPB y la MLB casi a los niveles pre-pandémicos.
Hanshin y Yomiuri, por ejemplo, metieron a más de 2 millones de fanáticos a sus respectivos estadios y si bien todavía están lejos de los 3 millones que normalmente reciben, sin duda están en camino a regresar a esos niveles.
Hanshin, por cierto, quedó noveno en asistencia total en 2022 entre todos los equipos de béisbol profesional del mundo y sólo fue superado por 8 clubes de las Grandes Ligas: Dodgers, Cardenales, Yanquis, Bravos, Padres, Astros Azulejos y Medias Rojas.
De hecho, si proyectamos su promedio de asistencia por juego (36.370) al mismo total de 81 partidos como local que disputan los conjuntos de las mayores, hubiese terminado sexto en esa lista con un total de 2.945.970 espectadores.
Tanto la NPB como la MLB ya se están acercando a sus niveles pre-pandémicos
Tanto la NPB como la MLB necesitan aumentar sus totales de asistencia por unos 4 o 5 millones de fanáticos para poder regresar a los niveles que mostraron en 2019. No va a ser sencillo que lo logren, pero repetimos, ya están en camino a lograrlo.
La NPB anunció esta semana que eliminará a partir de esta temporada la prohibición de cantar en sus estadios que ha mantenido desde que comenzó la pandemia. Eso sin duda podría motivar a los fanáticos a regresar a los mismos en mayores números.
Lo más interesante será observar qué ocurre una vez que regresemos a la normalidad. El modelo de negocios de ambas ligas no ha cambiado desde 2019; todo lo contrario, lo que ha hecho es reafirmarse en el curso que estaba transitando en ese momento.
Eso quiere decir que más temprano que tarde volveremos a ver la asistencia total de la MLB en descenso y la de la NPB en ascenso, con la última superando una vez más a la primera en asistencia promedio por partido y asistencia total proyectada.
En 2022, la diferencia en asistencia promedio por partido entre ambos circuitos fue de 2.008 espectadores a favor del primero (26.566 vs 24.558), pero eso fue lo mismo que ocurrió en 2017 (29.908 vs 29.300) y en 2016 (30.131 vs 29.116) antes de que la NPB finalmente tomara la delantera en 2018 y 2019.
Lo mismo puede decirse de la asistencia total proyectada, que en 2022 favoreció a la MLB (64.556.658 vs 59.675.940), tal como lo hizo en 2017 (72.678.797 vs 71.199.000) y 2016 (73.159.044 vs 70.751.880), antes de la NPB tomara la ventaja en 2018 y 2019.
Siempre y cuando la MLB se haga cada vez más dependiente de sus contratos televisivos y de patrocinio y la NPB siga sobreviviendo del dinero que gastan sus fanáticos en sus estadios parece difícil que el balance de la asistencia entre ambas ligas vaya a cambiar en el futuro.
Es por eso que sólo es cuestión de tiempo antes de que la NPB vuelva a tomar la delantera en lo que a niveles de asistencia se refiere.