Japón completó esta semana la trifecta de grandeligas para el Clásico Mundial de Béisbol 2023, luego de que Yu Darvish y Seiya Suzuki anunciaran oficialmente que participarán en el torneo junto a Shohei Otani, por lo que el roster del Equipo Samurai para esa cita ya comienza a tomar forma.
Suzuki ha sido el 4to bate de Japón en los torneos más recientes
El manager del conjunto, Hideki Kuriyama, también extendió invitaciones a Steven Kwan y Lars Nootbaar, quienes juegan ambos en las mayores y son de descendencia japonesa, pero ninguno de ellos ha dado una respuesta hasta ahora y no está claro si desean jugar con la selección o no.
Por otra parte, tanto el derecho Kodai Senga como el jardinero Masataka Yoshida aseguraron esta semana contratos para jugar en la MLB en 2023, por lo que parece poco probable que participen en la competencia debido a que estarán preparándose para debutar en ese circuito.
El propio Kuriyama declaró a los medios nipones este fin de semana que las carreras profesionales de ambos toman precedencia sobre la selección nacional y que si éstos prefieren no ver acción en el torneo entenderá y respetará sus decisiones.
Otra baja que también se debe destacar es la del lanzador Kaima Taira, quien anunció esta semana que no participará en el Clásico porque ha decidido hacer la transición de relevista a abridor y necesita tiempo para prepararse para ese cambio.
Afortunadamente, Japón tiene varias opciones de calidad para suplir esas 3 ausencias, por lo que el roster que llevará para el torneo, al momento de escribir estas líneas, luce de la siguiente manera.
La rotación de abridores cuenta con las siguientes opciones: Shohei Otani, Yu Darvish, Yoshinobu Yamamoto, Roki Sasaki, Shota Imanaga, Hiroya Miyagi, Keiji Takahashi, Hiromi Ito y Takayuki Kato, entre otros. Los primeros 4 tienen sus puestos asegurados, por lo que sólo falta decidir quiénes los acompañarán.
El cuerpo de relevistas incluiría a Yuki Matsui, Taisei Ota y Ryoji Kuribayahi (posibles cerradores), así como a Atsuki Yuasa, Hiromu Ise, Yoshinobu Mizukami y Soichiro Yamazaki. Los 3 primeros ya tienen sus plazas aseguradas, por lo que sólo falta decidir quiénes completarán el grupo.
La lista de los jugadores de posición luce de la siguiente manera. Los receptores ya están definidos y serán Takuya Kai, Yuhei Nakamura y Tomoya Mori. Los infielders incluirán, con toda seguridad, a Munetaka Murakami, Hayato Sakamoto, Tetsuto Yamada y Hotaka Yamakawa, quienes probablemente estarán acompañados por Kazuma Okamoto, Shugo Maki, Hideto Asamura y Sosuke Genda.
Yanagita disputará su 1er Clásico Mundial en 2023
Entre los jardineros estarán Seiya Suzuki, Yuki Yanagita, Yasutaka Shiomi, Keita Sano, Ukyo Shuto y Kensuke Kondo, con los 3 primeros ya asegurados. Shohei Otani cerrará la lista actuando como el bateador designado del equipo.
Si tuviésemos que reducir el roster a 28 nombres, en este momento elegiríamos a los siguientes.
Lanzadores (14): Shohei Otani, Yu Darvish, Yoshinobu Yamamoto, Roki Sasaki, Shota Imanaga, Hiroya Miyagi, Keiji Takahashi, Hiromi Ito, Yuki Matsui, Taisei Ota, Ryoji Kuribayashi, Atsuki Yuasa, Yoshinobu Mizukami y Soichiro Yamazaki.
Receptores (3): Takuya Kai, Yuhei Nakamura y Tomoya Mori.
Infielders (6): Munetaka Murakami, Hayato Sakamoto, Tetsuto Yamada, Hotaka Yamakawa, Shugo Maki, Kazuka Okamoto.
Jardineros (5): Seiya Suzuki, Yuki Yanagita, Yasutaka Shiomi, Keita Sano, Ukyo Shuto.
Se trata sin duda de un grupo muy talentoso, pero la mayor fortaleza de Japón no está en los nombres de sus jugadores sino en la extensa preparación que realiza para cada torneo, que es lo que le permite rendir de una manera tan consistente a través de los años.
En noviembre de este año ya disputó 4 encuentros amistosos que ganó con facilidad. Los 2 primeros fueron contra los Luchadores de Nippon Ham y los Gigantes de Yomiuri, mientras que los 2 últimos fueron ante la selección australiana.
Japón ya tiene 4 juegos amistosos más planeados para 2023
Adicionalmente, ya tiene otros 4 partidos planificados para 2023, que le servirán de calentamiento justo antes de que comience el Clásico Mundial. Los dos primeros serán ante los Halcones de SoftBank (25 y 26 de febrero) y los dos últimos ante los Dragones de Chunichi (3 y 4 de marzo).
Japón debutará en el torneo el jueves 9 de marzo ante China y luego se medirá a Corea del Sur el 10, a la República Checa el 11 y a Australia el 12. Los dos primeros clasificados del grupo avanzarán a la siguiente fase, por lo que el Equipo Samurai no debería tener problemas en lograr ese objetivo.
Si los nipones ganan su grupo, como todos esperan, deberán entonces medirse al segundo clasificado del grupo que estará jugando en Taiwán, que incluye a los Países Bajos, Cuba, Italia y Panamá, además del anfitrión, en los cuartos de final.
Esto representa un cambio significativo con respecto a las ediciones anteriores del Clásico, donde los conjuntos que clasificaban a la segunda ronda entraban en otro grupo en el que tenían que disputar, como mínimo, 3 encuentros más. En esta ocasión, en cambio, se trata de un solo juego de eliminación directa, por lo que el perdedor se irá a casa.
Sea cual sea el rival que le toque enfrentar en esa instancia (probablemente los Países Bajos o Cuba, o quizás Taiwán), Japón debería poder ganar ese partido para asegurar su pase a las semifinales por quinta vez consecutiva.
No obstante, en semifinales podría enfrentar a los Estados Unidos, y si ese es el caso, entonces no existen garantías de que podrá superar esa prueba. No olvidemos que ese fue el conjunto ante el cual cayó eliminado en la cita de 2017, también en esa fase de la competencia.
Si lo logran, entonces podrían medirse en la final a la República Dominicana o Puerto Rico, quienes también serán rivales muy difíciles de superar. El Equipo Samurai, obviamente, desea ganar el tercer título de su historia, pero no será fácil que lo logre.
Estados Unidos eliminó a Japón en semifinales del Clásico 2017
En lo que a nombres y calidad de juego se refiere, sus principales rivales serán los Estados Unidos y la República Dominicana, quienes no casualmente han sido los últimos dos campeones de la justa, pero no se debe descontar a Puerto Rico, que ha llegado a las últimas dos finales a base de buen juego.
Venezuela y México siempre son rivales muy difíciles y los Países Bajos han dado más de una sorpresa en en el torneo, por lo que tampoco pueden darse por descontado. Lo mismo puede decirse de Cuba, que si bien no es tan infalible como antes sigue siendo un contendiente de peso.
Sólo resta por saber quién será la gran sorpresa de la cita. Israel y Colombia jugaron muy bien en 2017, mientras que Italia hizo historia al superar a México. ¿Podrá alguno de ellos repetir o mejorar su actuación en esta ocasión?
La República Checa, Gran Bretaña y Nicaragua estarán debutando en el evento, mientras que Panamá está de regreso luego de 2 ausencias consecutivas. ¿Podrá alguna de estas selecciones sorprender al mundo del béisbol con su buen juego?
Repetimos, la mayor ventaja de Japón es su extensa preparación. Los Estados Unidos y la República Dominicana siempre han llevado muy buenos equipos al torneo, pero no siempre han podido rendir a su verdadero nivel en el mismo.
El Equipo Samurai, por el contrario, ha sido siempre consistente en sus resultados, independientemente de los jugadores con los que ha contado. En 2013 y 2017 no pudo incluir a ninguno de sus grandeligas en su roster, pero a pesar de ello llegó a semifinales, tal como lo hizo en 2006 y 2009.
Sin embargo, cuando sí pudo contar con sus estrellas de la MLB logró coronarse campeón de la justa, como ocurrió en 2006 y 2009. ¿Será que podrá repetir ese resultado en esta ocasión con la ayuda de Shohei Otani, Yu Darvish y Seiya Suzuki?