La noticia reciente de que los Tigres de Hanshin se convirtieron en el primer equipo de la NPB en llegar al millón de espectadores en 2016 nos hizo darnos cuenta de un dato muy importante: la liga japonesa compite, y muy bien, con las Grandes Ligas en términos de asistencia.
Echémosle un vistazo primero a los números de Hanshin. El sábado 21 de mayo, el conjunto de Nishinomiya llegó a un total de 1.025.414 espectadores en su partido número 25 como local esta temporada. Esa cifra le da un promedio de 41.016 fanáticos por juego.
Ese total colocaría a Hanshin, a la fecha de hoy, como el segundo conjunto con mayor asistencia en las Grandes Ligas después de los Cardenales de San Luis (1.034.496).
Así mismo, su promedio de fanáticos por partido lo colocaría en el cuarto lugar de las mayores, detrás de los Dodgers de Los Ángeles (45.465), San Luis (43.104) y los Gigantes de San Francisco (41.492).
Es decir, Hanshin supera en este momento a nada menos que 26 franquicias de la Gran Carpa, incluyendo los Yanquis de Nueva York y los Medias Rojas de Boston, en términos de asistencia a su estadio a pesar de contar una nómina que no llega a la mitad de la nómina más baja de MLB.
Comparemos ahora los números finales de la temporada 2015, para tener un panorama más claro del nivel al que se encuentran ambas ligas en términos de asistencia.
Los Gigantes de Yomiuri lideraron la NPB en ese departamento el año pasado luego de recibir a 3.001.187 fanáticos en los 71 partidos que disputaron en el Tokyo Dome, lo que les otorga un promedio de 42.270 espectadores por juego.
Ese total hubiese colocado al popular conjunto de Tokio en el sexto lugar de asistencia en las Grandes Ligas, luego de los Dodgers (3.764.815), San Luis (3.520.889), San Francisco (3.375.882), los Yanquis de Nueva York (3.193.795) y los Angelinos de Los Ángeles (3.012.765).
Sin embargo, hay que tomar en cuenta que todos estos conjuntos disputaron 81 partidos como local y Yomiuri sólo disputó 71, por lo que si proyectamos su asistencia a 81 juegos el total ajustado que obtenemos es 3.423.870, cifra que colocaría al club nipón en el tercer puesto de las mayores después de los Dodgers y San Luis.
Ahora, si tomamos en cuentra el promedio de asistencia por partido, Yomiuri hubiese quedado en el tercer peldaño de la Gran Carpa, sólo superado por los Dodgers (46.479) y San Luis (43.468).
Tomemos en cuenta un parámetro más, el del porcentaje de ocupación de los estadios en cuestión. En este caso, lo que queremos averiguar es el porcentaje del parque que llenaron los fanáticos de cada equipo con respecto al total de asientos disponibles.
Yomiuri alcanzó nada menos que el 93 por ciento de ocupación en el Tokyo Dome en 2015, cifra que lo hubiese colocado tercero en ese departamento en las Grandes Ligas, luego de San Francisco (99%) y San Luis (94%).
Tal como lo está haciendo Hanshin en este momento, Yomiuri superó en 2015, como mínimo, a 25 franquicias de las mayores en términos de asistencia a pesar de contar con una nómina notoriamente inferior a todas ellas.
Los Halcones de SoftBank, actuales bicampeones de la Serie de Japón, no se quedan muy atrás. Su asistencia total en 2015 fue de 2.535.877, su total ajustado a 81 juegos fue de 2.852.901, su promedio por partido fue de 35.221 y su porcentaje de ocupación fue de 91 por ciento.
Su total general lo hubiese colocado como el décimo cuarto equipo con más asistencia en la Gran Carpa, su total ajustado lo hubiese elevado al octavo peldaño, su promedio por juego lo hubiese ubicado también en el octavo puesto y su porcetaje de ocupación lo hubiese dejado en el tercer lugar del circuito norteamericano.
Sólo otros dos conjuntos de la NPB superaron los 2 millones de espectadores en 2015: los Carpas de Hiroshima (2.110.266) y los Dragones de Chunichi (2.049.784). Comparados con los clubes de MLB, esos totales no son tan competitivos como los anteriores, pero tampoco ocupan el último lugar.
Hiroshima hubiese quedado en el puesto 23 de asistencia en las Grandes Ligas (18, con el total ajustado) y Chunichi el peldaño número 24 (18, con el total ajustado). Así mismo, el primero hubiese ocupado el lugar 18 en términos de promedio de asistencia por partido y el segundo la décimo novena posición en ese mismo departamento.
Los 7 clubes restantes de la NPB hubiesen quedado entre los últimos 6 lugares de asistencia en las mayores, pero ninguno de ellos hubiese ocupado el último puesto de la lista.
Este es un dato que vale la pena destacar. Los Rayos de Tampa Bay registraron la asistencia más baja de MLB en 2015 con 1.287.054 espectadores. Esa cifra es más baja que el total más bajo de la liga japonesa, que fue establecido por los Marinos de Lotte con 1.322.004 asistentes, a pesar de que Tampa Bay disputó 10 partidos más en su estadio.
En términos de promedio de fanáticos por juego, Lotte superó incluso a dos franquicias de las mayores con su modesto registro de 18.620: los Indios de Cleveland, que dejaron un promedio de 17.361, y Tampa Bay, cuyo promedio de 15.322 ocupó el último lugar.
El punto que queremos resaltar con todo esto es lo competitiva que es la NPB como liga de béisbol profesional a escala mundial, en todos sus aspectos.
En términos de calidad de juego, ya ha demostrado que está a un nivel muy alto luego de ganar las dos primeras ediciones del Clásico Mundial de Béisbol en 2006 y 2009, y en lo que se refiere a asistencia y mercadeo, como ya lo hemos visto, tampoco está muy lejos de la cima.
¿Qué otra liga de béisbol, que no sea MLB, es capaz de atraer 24 millones de fanáticos a sus estadios en una temporada? En 2015, la asistencia de la liga de Corea del Sur (KBO), que cuenta con 10 clubes, apenas superó los 7 millones de fanáticos, mientras que la de la Liga Méxicana de Béisbol (LMB), que cuenta con 16 equipos, sólo llegó a los 4,6 millones.
Es cierto que el total del circuito nipón resulta muy modesto cuando se le compara a los 73 millones de fanáticos que asistieron a los estadios de la Gran Carpa en el mismo período, pero hay que tomar en cuenta que la NPB sólo cuenta con 12 franquicias, mientras que MLB posee nada menos que 30 y además juega más partidos por campaña.
Sin embargo, como ya lo explicamos, los 3 conjuntos con mayor asistencia en la NPB están en capacidad de competir con los mejores equipos en ese departamento en las mayores y eso es algo que los mejores clubes de Corea del Sur y México no están en capacidad de hacer.
Ya hemos explicado en varias ocasiones anteriores las muchas limitaciones organizativas que tiene la NPB debido a la terca oposición de sus equipos a trabajar en conjunto. Su producto, que es de muy buena calidad, podría comercializarse fácilmente en todo el mundo, pero en lugar de eso está limitado casi sólo al mercado local por la falta de ambición y visión de negocios de sus dirigentes.
Pero a pesar de ello, los clubes nipones han sabido desarrollarse de una manera tal que, como lo explicamos en esta columna, ya están en capacidad de competir de tú a tú con sus pares de las Grandes Ligas en casi todos los aspectos del juego.
Hace un par de semanas comentamos en este mismo espacio las aspiraciones de SoftBank de utilizar la inteligencia artificial para crear un programa que logre predecir las reacciones de los conjuntos rivales en distintas situaciones. Si ese proyecto tiene éxito, podría fácilmente cambiar la manera en que se estudia la llamada sabermetría en las Grandes Ligas.
Así mismo, un departamento en el que la NPB ya supera a MLB es en la atracción de fanáticas a los estadios, que ocurre en un porcentaje mayor en Japón.
Hiroshima, el único conjunto japonés que no pertenece a una compañía mayor, lleva la delantera en ese sector ya que su presupuesto proviene en gran medida de las fanáticas que lo apoyan, ya sea asistiendo a su estadio o consumiendo sus productos.
Su habilidad para atraerlas al parque y crear productos que éstas no puedan dejar de comprar ya ha despertado incluso la curiosidad de los clubes de la Gran Carpa, que están ansiosos por averiguar el secreto de tal éxito.
Parece difícil que algún equipo japonés logre en el futuro superar en asistencia al líder de las Grandes Ligas debido a los límites de capacidad que poseen sus estadios. El estadio de Hanshin, que es el más grande de Japón, sólo puede albergar 47.500 espectadores, mientras que 7 parques en las mayores superan esa cifra.
No obstante, es obvio que la NPB si puede competir con los mejores de MLB en ese renglón y eso la convierte, aunque muchos estén en desacuerdo, en una liga de primera categoría a nivel mundial.