El espectacular inicio de temporada del puertorriqueño de las Estrellas de DeNA Neftalí Soto y la inverosímil perfección del derecho de los Marinos de Lotte Roki Sasaki son las dos historias que más nos llaman la atención esta semana en la NPB.
Soto conectó su 1er jonrón de la temporada el viernes
El inicialista boricua, que ha sido uno de los bateadores de poder más temibles del béisbol japonés en los últimos años, no pudo disputar la temporada regular desde el principio debido a molestias en su muñeca derecha que lo sacaron del roster activo justo antes del día inaugural.
Después de conectar 2 jonrones solitarios en sus 2 primeros turnos al bate de la pretemporada, las expectativas que se tenían de él para esta campaña eran grandes, especialmente después de registrar un rendimiento tan modesto en 2020 y 2021.
Sin embargo, su pobre condición física lo obligó a perderse el arranque del calendario y con el pasar de los días se temió que no regresaría a tiempo para evitar que se repitiera la historia que protagonizó en las últimas dos temporadas.
Afortunadamente, eso no fue lo que ocurrió. Este martes 12 de abril fue promovido al primer equipo de DeNA y de inmediato se fue de 5-2, con 2 sencillos y una empujada, si bien su esfuerzo no pudo evitar la derrota de su equipo ante los Gigantes de Yomiuri.
Al día siguiente, se fue de 4-3, con un doble, 2 sencillos, 2 anotadas y un remolque, para subir su promedio a .556 y su total de empujadas a 2, pero su equipo volvió a perder al no encontrar la manera de sacarle provecho a su gran actuación para anotarse la victoria.
Después de descansar el jueves, el viernes sonó su primer cuadrangular de la temporada y un sencillo en 4 turnos y remolcó 2 carreras más, sólo para irse a la calle otra vez con un corredor en base al día siguiente y aumentar sus totales de vuelacercas y empujadas a 2 y 6, respectivamente.
Ayer domingo no pudo conectar jonrones ni remolcar carreras, pero igual se fue de 4-2, con 2 sencillos y una anotada, para elevar su promedio a .476 y extender a 5 su racha de juegos consecutivos con hit, incluyendo 4 de ellos con al menos 2 imparables.
Soto ha sido uno de los bateadores de poder más temidos de la NPB en los últimos años
No podríamos estar más contentos por este regreso a su mejor nivel de juego, especialmente en un año en el que los bateadores latinos han tenido tantos problemas para mantenerse consistentes en su producción ofensiva.
De los 17 bateadores hispanos que están activos en la liga en este momento, por citar un ejemplo, sólo 3 tienen un promedio superior a .265 y ninguno de ellos reúne los turnos suficientes para calificar al título de bateo de su circuito.
Eso quiere decir que los otros 14 poseen un promedio de .265 o menos, incluyendo 5 que están por debajo de .200. En términos de jonrones y empujadas, los totales no son necesariamente malos, pero el único que destaca en esos dos departamentos -el dominicano Domingo Santana- está lesionado.
El cubano Leonys Martín, que fue el Jugador Más Valioso del mes de abril el año pasado tras sumar 10 vuelacercas en ese período, ha comenzado terriblemente lento, con apenas un jonrón, 4 remolques y un modestísimo promedio de .155.
Su compatriota Dayán Viciedo, que ganó el título de bateo de la Liga Central en 2018 y ha sido uno de los bateadores latinos más consistentes de los últimos años, también cuenta con apenas un cuadrangular y 4 empujadas y su promedio está en apenas .234.
Soto sólo cuenta con 2 jonrones y 6 remolques, pero los ha obtenido en apenas 5 juegos y su promedio está en un impresionante .476, mientras que su OPS se ubica en 1.286, que es por buena ventaja el mejor de los 17 bateadores caribeños que están activos en la liga en este momento.
Esa es la razón por la que su regreso al terreno de juego resulta tan esperanzador para las aspiraciones latinas de figurar otra vez en la liga esta temporada.
Sasaki lanzó otras 8 entradas perfectas ayer contra Nippon Ham
En lo que respecta a Sasaki, la actuación que completó ayer domingo ante los Luchadores de Nippon Ham no ha podido ser más impresionante, sobre todo después de haberse convertido la semana pasada en el lanzador más joven de la historia en registrar un juego perfecto.
El derecho de 20 años retiró a otros 24 rivales de manera consecutiva, incluyendo a 14 de ellos por la vía del ponche, antes de ser sacado por su manager -el ex grandeliga Tadahito Iguchi- luego del octavo episodio debido a que la pizarra estaba igualada a cero.
La movida despertó cierto criticismo hacia el estratega, aunque no llegó al nivel al que fue atacado el manager de los Dodgers de Los Ángeles Dave Roberts luego de sacar a Clayton Kershaw del juego del pasado miércoles, en el que éste lanzó 7 entradas perfectas y salió con la pizarra 7-0 a su favor.
La gran diferencia entre ambos casos es que Iguchi sacó a Sasaki con el juego empatado a cero carreras y en un momento en el que su ofensiva no daba señales de vida, por lo que resultaba casi imposible determinar si podría anotar antes del final del partido.
En otras palabras, si lo sacaba a lanzar otra vez en el noveno y éste completaba otra entrada perfecta, no existían garantías de que el equipo iba a poder ganar el partido en el cierre de ese episodio para así darle la victoria y un segundo juego perfecto consecutivo.
Si eso ocurría, entonces su esfuerzo sería desperdiciado y el resultado final sería el mismo: se iría sin decisión y sin juego perfecto, a pesar de haber retirado otra vez a 27 bateadores en fila. En lugar de correr ese riesgo, era mejor sacarlo del juego temprano y proteger su brazo.
Eso fue precisamente lo que alegó el estratega luego de finalizado el encuentro, que su preocupación era más pensar en toda la temporada y en la carrera general del joven monticulista que en la posibilidad de lanzar dos juegos perfectos en fila.
Al final, el resultados le dio la razón. Su equipo no sólo no pudo anotar carreras en el cierre del noveno episodio sino que además perdió el encuentro al conceder un jonrón solitario -el único hit de Nippon Ham en todo el partido- en la apertura de la décima entrada.
Si Sasaki hubiese llegado a la apertura de la novena entrada con ventaja en el marcador, así hubiese sido de apenas 1-0, lo más probable es que Iguchi lo hubiese dejado salir a tratar de completar el juego perfecto, pero como ese no fue el caso decidió sacarlo y darle descanso.
A pesar de todo, Sasaki es 7mo en efectividad en la Liga del Pacífico. El dominicano Enny Romero es el líder
Lo más curioso de todo es que después de lanzar 17 entradas perfectas consecutivas y reducir su efectividad a una impresionante marca de 1.16, el derecho de 20 años apenas pudo ascender al séptimo lugar de ese departamento en la Liga del Pacífico.
Es decir, otros 6 abridores del circuito poseen mejores efectividades que la suya en este momento, a pesar de que sus números de entradas lanzadas son muy similares y de que ninguno de ellos ha lanzado un juego perfecto esta temporada.
En donde sí se ha escapado por completo del resto de sus competidores es en el renglón de ponches y no sólo en la Liga del Pacífico sino en toda la NPB. Después de sumar 33 en sus últimas 17 entradas, su total ha ascendido a 56 y casi duplica la marca del segundo lugar, que posee 31.
Uno de nuestros seguidores nos preguntó que si podría ser nombrado Jugador Más Valioso de la temporada regular este año, incluso si su equipo no queda campeón de liga. Siempre y cuando logre mantener el nivel que ha mostrado hasta ahora, esa posibilidad sin duda está abierta.
Si Hisashi Iwakuma recibió ese galardón en 2008 luego de cerrar la campaña con récord de 21-4 y una efectividad de 1.87 a pesar de que su equipo quedó en el quinto lugar, entonces no vemos razón para que le nieguen ese honor a Sasaki en esta ocasión.
Todo dependerá de los números que logre acumular para finales de año, pero siempre y cuando sean buenos y sus competidores no estén muy cerca de él, lo más probable es que reciba ese galardón y también el Premio Sawamura, que reconoce al mejor lanzador del año en la NPB.