El derecho de 20 años de los Marinos de Lotte Roki Sasaki hizo historia ayer domingo al lanzar el décimo sexto juego perfecto en la historia de la NPB, luego de derrotar 6-0 a los Búfalos de Orix en un partido disputado en el Estadio ZOZO Marine de Chiba.
Sasaki ponchó a 19 rivales en su juego perfecto
El joven monticulista, que apenas está comenzando su segunda campaña en la máxima categoría del circuito, fue el jugador más codiciado del draft de 2019, luego de que cuatro conjuntos lo seleccionaran en la primera ronda, incluyendo Lotte, que al final ganó el sorteo y los derechos para negociar con él.
Varios scouts de las Grandes Ligas también estaban interesados en él debido a su habilidad para lanzar a 100 millas por hora y a su efectivo arsenal de lanzamientos quebrados, pero al final éste decidió comenzar su carrera en Japón y desarrollarse como profesional con alguno de los equipos locales.
Después de pasar toda la temporada 2020 en el conjunto filial de la organización, el año pasado recibió la oportunidad de debutar en el primer equipo y su desempeño fue muy prometedor, luego de cerrar la temporada con récord de 3-2, 62 ponches y una efectividad de 2.27 en 11 aperturas.
Gracias a esa experiencia, este año se ganó un puesto fijo en la rotación de abridores del club que lo llevó a sumar 2 aperturas de calidad en sus dos primeras apariciones de la campaña y a hacer historia con su salida de ayer ante Orix.
Luego de retirar a los dos primeros bateadores con un par de roletazos rutinarios al cuadro, comenzó una racha de 13 ponches consecutivos que no sólo estableció una nueva marca para el circuito sino que además pulverizó el récord anterior de 9, que había estado vigente desde 1957.
El interés inicial que despertó su presencia en el draft de 2019 fue su recta de 100 millas por hora, pero si algo quedó claro tras su increíble actuación de ayer fue que ese no es su único lanzamiento. Nada menos que 15 de sus 19 abanicados del juego llegaron por cortesía de su bola de tenedor.
El receptor Ko Matsukawa conectó un doble de 3 carreras para contribuir a la victoria
También hay que darle el crédito que se merece al receptor de 18 años Ko Matsukawa, quien se acaba de graduar de la escuela de secundaria y en apenas su primer mes como profesional estuvo tan magistral detrás del plato como su compañero de batería lo estuvo sobre el montículo.
Resulta sencillamente increíble que un atleta tan joven y con tan poca experiencia en la liga cuente ya con tanta madurez psicológica y con esa extraordinaria habilidad para pedir los lanzamientos más adecuados en los momentos más propicios. Sin su presencia detrás del plato, es muy probable que nunca se hubiese dado el juego perfecto.
Con la modestia típica de los jugadores japoneses, Sasaki apenas se limitó a sonreír luego de completada su hazaña y a chocar manos con sus compañeros de equipo. Las únicas muestras desmesuradas de emoción las ofrecieron los cubanos Leonys Martín y Adeiny Hechavarría y el estadounidense Brando Laird, quienes salieron corriendo al montículo a bañarlo con agua.
Martín, particularmente, lo abrazó con fuerza en un par de ocasiones no sólo para felicitarlo, sino también para hacerle entender lo increíble de su hazaña, que es algo que un joven de apenas 20 años puede que no entienda del todo en este momento.
“¡Esto es lo máximo!”, expresó el talentoso derecho en la entrevista posterior al partido. “Honestamente, no estaba pensando en esa posibilidad (de lanzar un juego perfecto). Pensé que si concedía un hit no habría problema, así que sólo me limité a lanzar y a confiar en Matsukawa hasta el final”, agregó.
“Lo más importante del juego de hoy fue tomar la ventaja en cada cuenta y poder lanzar strikes cuando los necesitaba. Ahora me concentraré en dar lo mejor de mí en mi próxima salida”, concluyó.
El manager Iguchi se mostró más emocionado que el propio Sasaki después del juego
Su manager, el ex grandeliga Tadahito Iguchi, se mostró mucho más emocionado en sus declaraciones luego de finalizado el juego. “Todos estábamos muy ansiosos en el dugout, al igual que los jugadores sobre el terreno. Esto no es algo que se ve todos los días, así que es una gran experiencia”.
“Tengo que darle crédito a Matsukawa por el increíble trabajo que realizó detrás del plato y por ayudar también con su bate. Los dos forman una batería fantástica”, explicó.
“Sasaki ha estado haciendo un gran trabajo hasta ahora, pero lanzar un juego perfecto tan temprano en su carrera es algo realmente excepcional. Creo que nadie dudaba de sus habilidades, pero completar un juego como este sin otorgar ni un solo boleto confirma la gran concentración que posee”, concluyó.
El venezolano Breyvic Valera, quien está debutando este año en la NPB con Orix, le pudo conectar dos lanzamientos a Sasaki, por lo que terminó el juego de 3-0 con apenas un abanicado, pero el cubano Rangel Ravelo no corrió con la misma suerte luego de poncharse 3 veces en 3 visitas al plato.
El cubano Adeiny Hechavarría contribuyó al triunfo del derecho al irse de 4-2, con 2 sencillos, una anotada, una empujada y un robo, mientras que su compatriota Leonys Martín sonó un imparable en 4 oportunidades y se ponchó en un par de ocasiones.
Sasaki posee ahora una marca de 2-0 en 3 aperturas y una efectividad de 1.57 que lo coloca como el noveno mejor de ese departamento en la Liga del Pacífico, donde ahora es el nuevo líder de abanicados con un total de 42.
Todavía falta mucho camino por recorrer esta temporada y Lotte está sólo un juego por encima de .500, por lo que sus posibilidades de pelear por el título del circuito o clasificar a los playoffs todavía no son claras. No obstante, lo que sí es obvio es que el derecho de 20 años tiene las puertas abiertas para completar una campaña legendaria este año.
Muchos se preguntan ahora si Sasaki se irá a las Grandes Ligas
La noticia de su hazaña de ayer ya ha despertado incluso la inquietud de saber si logrará dar el salto a las Grandes Ligas en el futuro y esa posibilidad sin duda está abierta, pero habrá que esperar varios años más antes de que pueda hacerse realidad.
Incluyendo esta temporada, Sasaki todavía necesita acumular 8 años de servicio antes de poder ganarse la agencia libre, por lo que no será sencillo que haga la transición antes de cumplido ese período.
Por supuesto, podría apelar al Sistema de Traspasos para irse antes de cumplidos esos 8 años, pero todo dependerá de que su equipo apruebe su deseo de mudarse a las mayores.
Si él lo solicita lo más probable es que el club lo deje irse, pero antes de llegar a ese escenario deberá acumular más años de experiencia y mejores resultados en la NPB, de manera que la gerencia no tenga excusas para negarle su partida.
Pase lo que pase, parece difícil que logre cumplir con esos requisitos antes de llegar a los 25 años, por lo que es muy posible que lo continuemos viendo jugar en Japón por al menos 4 o 5 campañas más.
Yu Darvish y Masahiro Tanaka dieron ambos el salto a la Gran Carpa a los 25 años, por lo que esa parece ser la edad ideal para que Sasaki haga el intento. Shohei Otani hizo la transición con sólo 23, pero el suyo fue un caso muy especial que parece difícil que se repita.
Sasaki deberá cuidarse de no seguir el mal ejemplo de Shintaro Fujinami
Sasaki posee un perfil similar al del lanzador de los Tigres de Hanshin Shintaro Fujinami, que también es alto y delgado, posee una recta de alta velocidad y debutó con mucha promesa en la NPB justo después de graduarse de la escuela secundaria.
Sin embargo, después de 3 años de éxitos como abridor empezó a perder fuerza y terminó cayendo en un estado de mediocridad del que todavía hoy, 7 campañas después, no ha podido salir.
El lanzador estadounidense Randy Messenger, que fue su compañero de equipo al momento de su debut, le advirtió desde el principio de la necesidad de trabajar con pesas para fortalecer los músculos de sus brazos y su pecho, de manera de poder mantener su velocidad en el futuro.
Sin embargo, éste ignoró sus recomendaciones y con el pasar de los años su cuerpo simplemente no respondió de la misma manera que antes, por lo que perdió su velocidad y su efectividad. Debido a su perfil físico, Sasaki corre el peligro de caer en la misma trampa, así que deberá cuidarse de no repetir ese error porque de lo contrario podría comprometer su futuro y sus posibilidades de jugar en la MLB.