La columna de esta semana la reservamos para presentarles nuestro pronóstico de la Liga del Pacífico para este año, luego de que la semana pasada les comentáramos con detalle nuestras expectativas para la Liga Central.
Al igual que en aquella ocasión, analizaremos cada uno de los 6 conjuntos que conforman el circuito en el orden que creemos que ocuparán en la tabla de clasificación una vez que termine la temporada.
Para comenzar, no cabe duda de que los Halcones de SoftBank son favoritos no sólo para revalidar su título de campeones de liga sino también de la Serie de Japón. Después de todo, poseen un conjunto muy talentoso que no sólo está muy bien balanceado sino que también es muy fuerte en todas sus líneas.
Su ofensiva es la mejor de Japón. Su cuerpo de lanzadores, desde la rotación de abridores hasta el cerrador, pasando también por los relevistas intermedios, es el mejor de Japón. Su defensa cuenta con 3 ganadores del Guante de Oro. Sus robadores de bases están entre los mejores del circuito.
Su récord como visitante es incluso mejor que su récord como local y su equipo menor posee tanta calidad que si jugase en la Liga Central podría pelear por un puesto en la postemporada, como afirma nuestro colega de la agencia de noticias Kyodo Jim Allen.
Como si todo eso fuera poco, el Jugador Más Valioso de 2015, Yuki Yanagita, ha dicho que desea conectar 40 jonrones y robar 40 bases este año y el antesalista Nobuhiro Matsuda afirmó que su deseo no es otro que ganar el tercer título consecutivo con el equipo, y también el cuarto, y después el quinto.
De particular interés para los latinoamericanos serán las actuaciones de los 3 hispanos que juegan con el club: el cubano Bárbaro Cañizares y los venezolanos Edison Barrios y Robert Suárez.
Con la partida del surcoreano Dae-Ho Lee, Cañizares recibirá la oportunidad de jugar a diario y demostrar todo su potencial como bateador, algo que no pudo hacer en las dos campañas anteriores debido al exceso de extranjeros en el roster activo del club.
Barrios buscará retomar la forma que lo llevó a igualar la marca de más holds consecutivos en la liga en 2015 y que se vio interrumpida por una lesión, mientras que Suárez, que ha lucido muy bien en la pretemporada, buscará darse a conocer en el que será su debut en Japón.
Sólo una catástrofe de proporciones bíblicas podrá evitar que SoftBank repita como campeón del circuito y también de la Serie de Japón.
Los Luchadores de Nippon Ham son nuestro candidato a ocupar el segundo lugar de la tabla. Su grupo de jugadores se mantiene prácticamente igual al del año pasado y eso no sólo le otorga estabilidad sino también madurez.
Su as, Shohei Otani, se ha estado preparando muy bien durante la primavera para el inicio de la campaña regular, en la que además ya ha declarado que quiere hacer cosas grandes.
Adicionalmente, el mexicano Luis Mendoza y el resto de los miembros de la rotación de abridores también están mostrando una excelente forma de juego, por lo que el cuerpo de lanzadores del club promete mucho este año.
En la parte ofensiva, Sho Nakata luce encaminado a seguir produciendo y estará respaldado nuevamente por un grupo de bateadores que no sólo es bastante talentoso sino que además es el más rápido de todo el país corriendo las bases.
Si existe un conjunto capaz de disputarle a SoftBank la supremacía del circuito, se trata de Nippon Ham.
La tercera posición de la clasificación se la otorgamos a los Búfalos de Orix por una razón muy sencilla: el factor sorpresa.
Cada año, siempre hay un equipo que logra completar una temporada mucho más exitosa de lo que se hubiese podido esperar y Orix cuenta con todos los requisitos para convertirse en este equipo esta campaña.
El as de su rotación, Chihiro Kaneko, está de vuelta luego de perderse una buena parte del año pasado por lesión y además ha mostrado una gran forma en la pretemporada, por lo que el efecto que su presencia tendrá en el conjunto podría ser muy positivo.
Así mismo, el dominicano Tony Blanco también está de regreso tras una lesión que casi no lo dejó jugar en 2015, por lo que su aporte ofensivo también podría cambiar por completo el panorama del club.
Adicionalmente, los cuatro nuevos importados que fueron contratados por el equipo durante el invierno lucen capaces de aportar mucho al mismo, por lo que de tener éxito en 2016 veremos a un conjunto muy distinto sobre el terreno.
Los cuatro peloteros en cuestión son los norteamericanos Pat Misch, Erik Cordier, Brent Morel and Brian Bogusevic. El primero todavía no ha visto acción con el club, pero los otros tres han lucido bien hasta ahora en la pretemporada, por lo que sus aportes al equipo podrían marcar la diferencia este año.
Los Marinos de Lotte representan nuestra apuesta para quedar en el cuarto peldaño de la tabla. La llegada del dominicano Yamaico Navarro y el hecho de que el cubano Alfredo Despaigne podrá jugar por fina una temporada completa con el club le otorgan más poder a una ofensiva que ya es muy buena, pero lamentablemente su cuerpo de lanzadores continúa siendo su mayor debilidad.
El as de su rotación, Hideaki Wakui, no parece capaz de repetir la excelente campaña que completó en 2015, en la que lideró el circuito con 15 victorias y registró la octava mejor efectividad, y eso sin duda promete afectar la marca general del equipo.
A pesar de que apenas va a cumplir 30 años, el ganador del Premio Sawamura en 2009 venía de decepcionar en sus cuatro temporadas anteriores y no existían indicios de que la historia fuese a cambiar en 2015, si bien eso fue lo que ocurrió.
No obstante, eso no garantiza que esos buenos resultados puedan prolongarse por mucho tiempo y si ese es el caso entonces el número de triunfos del conjunto disminuirá este año.
El resto de la rotación de abridores del club no es mala, pero su bullpen no es el mejor y eso también va a reducir sus posibilidades de regresar a la postemporada.
El quinto puesto de la clasificación se lo otorgamos a los Leones de Seibu, quienes a pesar de contar con el líder jonronero y de empujadas de la liga -el antesalista Takeya Nakamura- y también con el bateador que impuso un nuevo récord de hits para una campaña en la NPB -el jardinero Shogo Akiyama- parecen destinados a seguir perdiendo terreno en el circuito.
Por una parte, el cuerpo de lanzadores del club necesita una renovación urgente, pero en lugar de tratar de contratar un par de opciones de calidad, éste decidió mantener a los mismos abridores de 2015, que siguen demostrando año tras año que no son capaces, por sí solos, de guiar a sus compañeros al camino del triunfo.
El derecho Takayuki Kishi, que es muy bueno, representa la única excepción, pero viene de perderse la mitad de la temporada pasada por lesión y no existen garantías de que este año pueda trabajar sin interrupciones.
Por la otra, su ofensiva decayó un poco si bien continúa siendo muy productiva. Quizás el caso más notorio fue el del venezolano Ernesto Mejía, quien a pesar de cosechar un buen número de cuadrangulares y remolcadas vio su promedio caer de .290 a .235.
Incluso si la ofensiva mejora este año, el problema sigue siendo que si los lanzadores no pueden mantener las ventajas que reciban entonces el equipo no podrá ganar demasiados partidos.
Ya el año pasado permitió el tercer total de carreras más alto de la liga y registró además la segunda peor efectividad, por lo que si no hace algo urgente para cambiar eso lo más probable es que esos resultados se repitan este año.
El foso de la tabla lo reservamos para las Águilas de Rakuten, que terminaron en el último lugar de casi todos los departamentos de la NPB en 2015.
Su grupo de lanzadores carece del talento necesario para evitar las más de 600 carreras que concedió el año pasado, si bien las firmas del norteamericano Jake Brigham y el dominicano Radhamés Liz buscarán cambiar eso.
Su ofensiva, que también fue la peor de Japón el año pasado, ofrece algo de esperanzas con las llegadas del mexicano Japhet Amador y el norteamericano Jonny Gomes, pero incluso si ambos producen muy bien sobre el plato eso no va a marcar una gran diferencia en el récord absoluto del club si los lanzadores no pueden asegurar las victorias.
Sólo el tiempo nos dirá cómo les irá a los 6 conjuntos de la Liga del Pacífico esta temporada, pero basados en lo que cada uno de ellos nos ha mostrado hasta ahora, estos son los resultados que esperamos que arrojen este año.