El anuncio hecho esta semana por la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB, por sus siglas en inglés) de que tanto la Liga Central como la Liga del Pacífico iniciarán la temporada regular del año 2011 el mismo día, el viernes 25 de marzo, no podría ser mejor bienvenida.
La falta de coordinación del calendario de ambas ligas ha sido un tradicionalmente un gran problema, especialmente durante la postemporada, ya que al equipo campeón de la Liga del Pacífico normalmente le toca esperar por varios días –y a veces más de una semana– al campeón de la Central para poder disputar la Serie de Japón. Tantos días de inactividad, por mucho que se practique, afectan a cualquier equipo.
En la Grandes Ligas y el resto de las ligas de béisbol de Latinoamérica no sólo es normal sino también lógico que las temporadas se inicien y se terminen en una misma fecha, en los casos en los que existen dos ligas distintas, claro está.
Este hecho no sólo permite planificar mejor la postemporada sino que también le da más emoción al final de la campaña regular.
No obstante y aunque usted no lo crea, este no es el caso en Japón. De hecho, este mismo año la temporada regular comenzó con una semana de diferencia: la Liga del Pacífico inició sus acciones el viernes 20 de marzo y la Central una semana después, el viernes 26, y esto ya es un progreso, porque hubo un tiempo en que la diferencia era de dos semanas.
Como se imaginará, este desajuste en el inicio del calendario producirá otro al final del año, ya que la Liga del Pacífico culminará su temporada el 26 de septiembre, mientras que la Central lo hará a principios de Octubre, en una fecha aún no determinada. Si a esto sumamos el hecho de que la Serie de Japón está pautada para empezar el 30 de octubre, esto nos deja un período de 34 días libres para la Liga del Pacífico en los que se jugarán, como máximo, 11 partidos de postemporada.
¿Qué hará el equipo clasificado a la Serie de Japón con tanto tiempo libre y esperando además a un representante de la Liga Central que estará en mejor forma porque llegará justo después de terminar su postemporada?
Claro, el hecho de que la temporada 2011 comience el mismo día para ambas ligas no significa necesariamente que también culminará en la misma fecha, aunque nos encantaría que así fuera. La temporada 2009 fue un ejemplo perfecto de lo que una adecuada coordinación del calendario puede hacer por el deporte. Debido al Clásico Mundial de Béisbol, el inicio de la campaña se retrasó al 3 de abril y fue simultáneo para ambas ligas. El final no fue el mismo, pero llegó con sólo un día de diferencia, al igual que el inicio de las series de postemporada de ambas ligas. Gracias a esto, los dos equipos que disputaron la Serie de Japón llegaron a su cita con el mismo número de días de descanso.
Si este llega a ser el caso en la temporada 2011, será un gran paso adelante para la NPB y para su liga, que cada vez disfruta de un mejor estatus en el mapa beisbolístico mundial.
A pesar de que Japón sigue siendo un país muy apegado a sus tradiciones y donde los cambios tardan mucho en concretarse, hay que reconocerle a la NPB todos los logros que ha alcanzado en beneficio de su liga en los últimos 10 años.
Los juegos interligas, normalmente realizados entre mayo y junio en los que los equipos de una liga se enfrentan 4 veces a cada uno de los equipos de la otra, datan de la temporada 2005. A pesar de que la idea existió desde que se dieron inicio en la Grandes Ligas, siempre hubo una resistencia férrea a adoptarla debido a que no beneficiaba a los Gigantes de Yomiuri y a los equipos de la Liga Central en general. Se pensó incluso que nunca podrían implementarse juegos interligas en Japón.
Las series de postemporada datan de 2005 en la Liga del Pacífico y 2007 en la Liga Central. Anteriormente, los campeones de ambas ligas se enfrentaban directamente en la Serie de Japón.
Incluso este año la NPB decidió adoptar la misma forma de contar las bolas y los strikes que utiliza el resto del mundo. Hasta la temporada 2009, una cuenta completa en Japón se señalaba como 2-3, en lugar de 3-2, como se señalará este año y como se hace en el resto del mundo.
Otro cambio interesante que está anunciado para la temporada 2011 es la utilización de una misma pelota para todos los juegos de la NPB. Al día de hoy, existen nueve compañías fabricantes de pelotas cuyos productos están aprobados para ser utilizados en la liga y su consistencia varía desde las ligeras que favorecen a los jonroneros hasta las pesadas que favorecen a los lanzadores. Normalmente, el equipo que juega en casa tiene el derecho a escoger el tipo de pelota que se utilizará en el partido.
Se han dado con lentitud, pero los cambios han llegado al béisbol japonés y lo han hecho para mejorar la calidad de su juego. Si bien aún quedan otros más por realizar, no se puede negar que el deporte nipón avanza a paso seguro.