Esta semana analizamos la actualidad de los seis equipos de la Liga del Pacífico y pronosticamos sus actuaciones para la campaña 2012, que a partir del próximo 30 de marzo decidirá al campeón del circuito, a los tres conjuntos que participarán en la postemporada y al representante liguero en la Serie de Japón.
A pesar de perder a sus tres principales lanzadores y a su campo corto estrella durante el reciente mercado invernal no cabe duda de que los Halcones de SoftBank son los favoritos para alzarse de nuevo con el título de campeones, si bien las fuerzas de los seis clubes que conforman el circuito siguen estando tan parejas como siempre.
Tras la salida de Tsuyoshi Wada (Baltimore), Toshiya Sugiuchi (Yomiuri), D.J. Houlton (Yomiuri) y Munenori Kawasaki (Seattle) el equipo pareció herido de muerte. Tres jugadores que fueron insignias de la franquicia por muchos años y un extranjero que lideró la liga en triunfos en 2011 repentinamente desaparecieron del panorama.
No obstante, la gerencia del club actuó rápidamente para cubrir las bajas y lo hizo con efectividad y acierto al firmar al lanzador norteamericano Brad Penny, al zurdo venezolano Reynel Pinto y al toletero dominicano Wily Mo Peña, quienes gracias a sus años de experiencia en las Grandes Ligas prometen aportar mucho al equipo.
Adicionalmente, todavía mantiene al núcleo del balanceado equipo que se coronó campeón de liga y de Japón el año pasado por lo que, cuando mucho, se verá afectado un poco a nivel de pitcheo pero no lo suficiente como para hacer una diferencia notable.
Tadashi Settsu, Kenji Otonari y el recuperado Nagisa Arakaki, además de los refuerzos contratados recientemente, prometen mantener a flote la rotación de abridores del conjunto y hasta ahora así lo han hecho en la pretemporada, en la que el equipo ocupa el segundo puesto de la clasificación con récord de 8-3-1.
En la parte ofensiva, Seiichi Uchikawa, Nobuhiro Matsuda, Yuichi Honda, Hitoshi Tamura y los veteranos Hiroki Kokubo, Nobuhiko Matsunaka y Alex Cabrera, con la ayuda de Peña, poseen todo el talento necesario para producir las carreras que el club necesita para seguir ganando.
El resto de los equipos de la liga cuentan también con muy buenos jugadores, pero a pesar de la paridad SoftBank parece estar a un nivel superior al de sus rivales, por lo que parte como el favorito para revalidar su título.
Algo similar puede decirse de los Luchadores de Nippon Ham. La partida de su as Yu Darvish a las Grandes Ligas pareció reducir sus probabilidades de competir, pero en realidad su cuerpo de lanzadores sigue siendo de gran calidad y su ofensiva, ahora reforzada con el regreso del norteamericano Terrmel Sledge, luce tan sólida como siempre.
Puede que este año no alcancen el segundo lugar del circuito como lo hicieron el año pasado, pero es muy probable que clasifiquen a la postemporada. El quinto puesto que ocupan en la clasificación de la pretemporada, gracias a una marca de 5-4-2, indica que su estado de forma es lo suficientemente bueno como para alcanzar ese objetivo.
Los Leones de Seibu se perfilan desde ya como los principales rivales de SoftBank por el título de liga. No sólo mantienen la misma nómina que logró clasificar milagrosamente a la postemporada el año pasado en el último juego del calendario, sino que además ahora cuentan con refuerzos importantes como los del dominicano Esteban Germán y el venezolano Enrique González, quienes prometen aportar mucho en sus respectivos campos.
Germán prácticamente se ha apoderado del primer puesto de la alineación debido a la lesión de Yasuyuki Kataoka y gracias a su velocidad y su buen contacto promete cumplir ese rol con mucho éxito durante la campaña. Hay quienes consideran que puede convertirse en el primer extranjero en ganar el título de bases robadas en 52 años.
González se ha mostrado muy efectivo en lo que va de pretemporada y podría instalarse como el cerrador regular del equipo o como un relevista intermedio de mucho valor.
El campo corto estrella Hiroyuki Nakajima, quien vio frustrado durante el invierno su intento de irse a las Grandes Ligas a través del Sistema de Traspasos, está de regreso y junto al antesalista Takeya Nakamura, que lideró ambas ligas en jonrones el año pasado con 48, formará el corazón ofensivo del club.
Seibu tenía todo lo necesario para ganar el título en 2011, pero un muy mal comienzo de temporada cambió su objetivo a una simple clasificación a los playoffs como tercer lugar. Si este año juega bien desde el principio podría conseguir lo que no obtuvo la campaña pasada.
Los Búfalos de Orix mantienen también el núcleo de ese gran equipo que en 2011 perdió el pase a la postemporada en el último juego del calendario. La llegada del surcoreano Dae Ho Lee promete agregarle poder a la parte fuerte de la alineación, pero la mala forma que está mostrando el conjunto en la pretemporada pone en duda su capacidad de triunfo.
El manager Akinobu Okada no ha parado de criticar al joven Takahiro Okada, quien fue el líder ofensivo del club hace un par de años y que simplemente no está haciendo contacto en estos momentos. Se esperaba que bateara cuarto o quinto en la alineación, pero de continuar como va es capaz que empiece el año en el equipo menor.
El dominicano Alfredo Fígaro, una de las gratas sorpresas de la franquicia en 2011 está de regreso, pero su forma no parece ser la mejor. Lo mismo ocurre con el lanzador estrella Chihiro Kaneko, que tiene una lesión leve y podría no estar listo para el día inaugural.
Orix ocupa el antepenúltimo puesto de la clasificación de la pretemporada y de continuar como va puede que termine ocupando un lugar similar en la campaña regular. Su objetivo este año será, al igual que en 2011, clasificar a los playoffs.
Las Águilas de Rakuten prometieron mucho el año pasado con la repatriación de los ex grandeligas Kazuo Matsui y Akinori Iwamura, el gran talento de su cuerpo de lanzadores y la llegada de uno de los managers más exitosos de la historia del béisbol japonés, Senichi Hoshino. No obstante, el club decepcionó y apenas pudo acabar quinto en la clasificación.
El regreso del dominicano José Fernández, un veterano de 10 campañas en Japón, aportará mucho a la ofensiva del club, pero la clave del éxito estará en el juego en equipo, algo que no parece estar presente todavía a juzgar por el penúltimo puesto que ocupa el conjunto en la clasificación de la pretemporada. Su objetivo será clasificar a los playoffs.
Por último están los Marinos de Lotte, que a pesar de haber hecho un par de contrataciones interesantes no parecen estar en capacidad de jugar mucho mejor que el año pasado, cuando terminaron en el foso del circuito.
No obstante, como aún mantienen el núcleo del mismo equipo que ganó la Serie de Japón en 2010 podrían dar la pelea por uno de los puestos que dan acceso a los playoffs. El séptimo puesto que ocupan actualmente en la clasificación de la pretemporada, que es mucho mejor que el antepenúltimo de Orix, el penúltimo de Rakuten y el último de Seibu, representa sin duda una señal auspiciosa.
Todas estas interrogantes empezarán a responderse a partir del próximo 30 de marzo, cuando dé inicio la temporada 2012 de la NPB.
