Una de las características más distintivas del béisbol profesional japonés es que los equipos se identifican con el nombre de las compañías a las que pertenecen y no con el de la ciudad o la región en la que normalmente juegan, como ocurre en los Estados Unidos y Latinoamérica.
Es por esto que cuando escribimos Gigantes de Yomiuri, que tienen su sede en Tokio, el nombre “Yomiuri” no hace referencia a un lugar sino al Grupo Yomiuri, un poderoso conglomerado de medios de comunicación que es dueño del equipo.
Para entender mejor la idea, es como si en México existiese un equipo llamado “Leones de Corona” cuyo dueño fuese la famosa Cervecería Corona, o en Venezuela uno llamado “Tigres de Polar”, que perteneciese a las Empresas Polar, una productora de alimentos y bebidas.
La razón de todo esto es que en Japón se consideraba tradicionalmente que administrar un equipo de béisbol era la estrategia de publicidad menos costosa que podía utilizar una compañía. Es decir, cubrir los costos operativos del club, incluyendo los salarios de los jugadores, resultaba más barato que pagar por avisos publicitarios en los distintos medios de comunicación y el impacto en el público era mayor.
Adicionalmente, las compañías dueñas de los equipos tenían la ventaja de declarar los costos operativos del club como pérdidas financieras, lo que les permitía pagar menos impuestos al gobierno.
Hoy día, las cosas no funcionan exactamente de la misma manera, pero los equipos siguen siendo una división más de las empresas a las que pertenecen, por lo que continúan llevando sus nombres en sus uniformes.
Para que entiendan mejor los nombres de los 12 clubes que actualmente conforman la NPB a continuación les presentamos a cada una de las compañías que los administran y el tipo de productos o servicios que prestan.
Gigantes de Yomiuri. Pertenece al Grupo Yomiuri, un conglomerado de medios de comunicación que nació y creció a partir del Diario Yomiuri, que fue fundado en 1874 y es uno de los cinco periódicos nacionales de Japón. Se estima que su circulación de más de 14 millones de copias diarias es la mayor del mundo. En 1924, Matsutaro Shoriki compró el periódico y realizó una serie de innovaciones que lo convirtieron en el gigante mediático que es hoy. Una de ellas, fue ampliar su cobertura de deportes, que lo llevó más tarde a crear el primer equipo de béisbol profesional del país, los Gigantes de Yomiuri. Su aporte a la creación de la primera liga profesional del deporte fue tan grande que fue electo al Salón de la Fama de la pelota nipona y se le otorgó su nombre a un premio que el Grupo Yomiuri presenta cada año al jugador o manager que haya contribuido más al desarrollo del béisbol japonés.
Tigres de Hanshin. Pertenece a una línea privada de trenes de pasajeros que prestan servicio en el área de Kansai, al suroeste de Japón, principalmente entre las ciudades de Kobe y Osaka, incluyendo Nishinomiya, que queda en el medio de ambas y es donde tiene su sede el equipo. El Grupo Hanshin también es dueño de una cadena de tiendas por departamentos.
Dragones de Chunichi. Pertenece al Diario Chunichi, que a su vez forma parte de un conglomerado de medios que dominan el mercado en la Prefectura de Aichi, en el centro de Japón. La oficina principal del diario queda en la ciudad de Nagoya, donde también está la sede del equipo. Con una circulación de más de 4 millones de copias diarias, el Diario Chunichi ocupa el cuarto puesto entre los diarios con mayor tiraje del país.
Carpas de Hiroshima. Los Carpas son el único equipo de la NPB que no lleva el nombre de una compañía sino el de la ciudad en donde juegan. La razón de ello es que la dueña principal del club es la familia Matsuda y no una empresa privada, si bien la compañía automotriz Mazda, que tiene lazos familiares con la familia Matsuda (“Mazda” es la pronunciación occidental de “Matsuda”), posee más del 30 por ciento de las acciones del club. Es por esto que el nuevo estadio en el que juega el equipo, que fue inaugurado en abril de 2009, se llama Mazda Zoom Zoom Stadium.
Golondrinas de Yakult. Pertenece al Grupo Yakult, una compañía de alimentos energéticos que produce principalmente yogurt y una bebida de leche fermentada llamada Yakult, a la que la empresa debe su nombre. El doctor Minoru Shirota, que creó la bebida en un laboratorio en 1935, escogió la palabra “Yakult” del esperanto para nombrarla. Se estima que un total de 28 millones de productos fabricados por la empresa se consumen a diario en los 32 países en los que opera. La oficina principal de la compañía está ubicada en Tokio, donde el equipo tiene su sede.
Estrellas de DeNA. Pertenece a la compañía DeNA, que provee servicios de Internet y comercio electrónico para teléfonos celulares en Japón. También es la creadora de una plataforma de juegos para celulares llamada Mobage, que es una de las más populares del mercado. La empresa le compró el equipo al popular canal de televisión de Tokio TBS en diciembre de 2011 y prometió sacarlo de la crisis económica y deportiva en la que se encuentra. Hasta ahora, su gran estrategia de promoción ha permitido aumentar la asistencia de los fanáticos al Estadio de Yokohama, que es la sede del equipo, si bien en lo deportivo el conjunto continúa en el último lugar de la clasificación, de donde no ha podido salir en los últimos 4 años.
Halcones de SoftBank. Pertenece a la compañía de telecomunicaciones SoftBank, que es una de las principales proveedoras de servicios de telefonía celular e Internet en Japón. La compañía le compró el equipo a la cadena de supermercados Daiei en 2005 y si bien tiene su sede principal en Tokio, el club está ubicado en la ciudad de Fukuoka, al sur de Japón. La empresa tiene como imagen principal un perro llamado “Otosan”, que también es protagonista de las campañas publicitarias del equipo.
Luchadores de Nippon Ham. Pertenece a la corporación Nippon Ham, una compañía procesadora de alimentos cuyo principal producto es el jamón rostizado. La empresa, que opera en diversos países alrededor del mundo, incluyendo China y los Estados Unidos, tiene su oficina principal en Osaka, al suroeste de Japón, si bien el club tiene su sede en la ciudad de Sapporo, al norte del país.
Marinos de Lotte. Pertenece al conglomerado de empresas Lotte, que fue fundado originalmente en Tokio por un empresario surcoreano en 1948. Su principal producto son las golosinas, en especial la goma de mascar, pero la corporación también produce bebidas, posee una cadena de hoteles, presta servicios financieros y produce aparatos electrónicos, entre otras cosas. El nombre Lotte proviene de la abreviación de “Charlotte”, la protagonista de la novela de Goethe “Las desventuras del joven Werther”, que aparentemente causó una gran impresión en el fundador de la compañía. La oficinal principal de la empresa en Japón está ubicada en Tokio, pero la sede del equipo está en Chiba, una ciudad ubicada al este de la bahía de Tokio. La compañía también tiene una oficinal principal en Seúl, Corea del Sur, y es dueña el equipo Gigantes de Lotte en el béisbol profesional de ese país.
Leones de Seibu. Pertenece al Grupo Seibu, un conglomerado comercial que opera líneas de trenes de pasajeros del mismo nombre, la cadena de hoteles Prince y la cadena de tiendas por departamento Seibu, entre otras cosas. La compañía tiene su oficina principal en Tokorozawa, al noroeste de Tokio, donde también tiene su sede el equipo. A finales de los años 80, el dueño anterior de la empresa, Yoshiaki Tsutsumi, estuvo considerado como el hombre más rico del mundo, pero una serie de escándalos y su arresto en 2005 lo obligaron a abandonar su puesto.
Búfalos de Orix. Pertenece al Grupo Orix, una compañía multinacional que ofrece una gran variedad de servicios financieros. En 1988, la empresa compró a los entonces Bravos de Hankyu y los renombró como la Ola Azul de Orix. En 2004, el equipo se fusionó con los Búfalos de Kintetsu y adoptó su nombre acutal. La compañía tiene sus oficinas principales en Tokio y Osaka y el equipo tiene su sede en dos ciudades también, Osaka y Kobe, donde jugaban los dos clubes originales.
Águilas de Rakuten. Pertenece a un portal de compras por Internet llamado Rakuten (un equivalente a Amazon.com), que es el mayor del mercado japonés y uno de los más grandes del mundo en términos de ventas. La compañía tiene su oficina principal en Shinagawa, al suroeste de Tokio, pero la sede del equipo está en la ciudad de Sendai, al noroeste del país.
