Ramírez será exaltado con toda seguridad al Salón de la Fama japonés
El año 2022 del béisbol japonés comienza con muchas interrogantes importantes que todavía no tienen respuesta, pero que seguramente las encontrarán en los próximos 12 meses. A continuación analizamos las 10 que más inquietud nos despiertan.
1. ¿Será Alex Ramírez exaltado al Salón de la Fama del béisbol japonés?
El ingreso del toletero venezolano al panteón de los inmortales de la NPB es un hecho, de eso no hay duda. Cuenta con los números, el carisma, la popularidad, el respeto y la conducta ejemplar necesarias para que eso ocurra, de manera que lo único que queda por definir es cuándo lo va a hacer. El mayor obstáculo que enfrenta en este momento es el límite de cupos existentes en la boleta actual. Mientras los votantes de la MLB pueden seleccionar hasta 10 candidatos por boleta, sus colegas japoneses sólo pueden escoger 7. A eso hay que agregar la férrea competencia que enfrenta, ya que la boleta actual está repleta de sólidos candidatos a ser exaltados y eso dificulta mucho que cualquiera de ellos obtenga el 75% de los votos necesario para lograr su admisión. De hecho, ha sido tan difícil llegar a un acuerdo en relación a quién merece ser admitido que tanto en 2020 como en 2021 ningún candidato logró acumular el 75% requerido. Afortunadamente para el criollo, su nivel de aprobación se ha mantenido en un sólido 65% en los últimos dos años, por lo que en cualquier momento podría ser exaltado. ¿Ocurrirá este año? Los resultados de la votación serán anunciados a mediados de este mes (la fecha exacta todavía no ha sido anunciada).
2. ¿Jugará Seiya Suzuki en las Grandes Ligas en 2022?
El talentoso slugger japonés apeló al Sistema de Traspasos para tratar de dar el salto a las mayores este invierno, pero el proceso se vio interrumpido por el cierre patronal que la MLB inició en contra de sus peloteros el pasado 2 de diciembre. En teoría, su ventana para negociar con los clubes norteamericanos está congelada en este momento y se reanudará una vez que ambas partes firmen un nuevo convenio laboral, pero el problema es que no se sabe cuándo ocurrirá eso. Según explica nuestro amigo Arturo Marcano en su extraordinario podcast Endorfinas, lo más rápido que se ha resuelto un problema de este tipo en las otras grandes ligas deportivas norteamericanas es 4 meses, por lo que el conflicto actual podría con facilidad extenderse más allá de la fecha de inicio de la temporada regular. ¿Estará dispuesto Suzuki a quedarse sin un contrato asegurado hasta que se resuelva el problema o preferirá regresar a jugar con los Carpas de Hiroshima por al menos una campaña más e intentarlo de nuevo el año que viene? Si tuviese un contrato ya firmado sería más fácil esperar hasta que se reanuden las acciones en la MLB, pero como ese no es el caso es muy probable que en algún momento decida no esperar más y regresarse a Japón.
Santana y Osuna llegaron tarde a Japón en 2021 debido a la pandemia
3.- ¿Se reportarán a tiempo los extranjeros a los entrenamientos primaverales?
Después de superar en muy buena forma la interrupción causada por la pandemia en 2020, la NPB estaba lista para comenzar su temporada 2021 sin ningún tipo de contratiempos. Sin embargo, un repunte del virus a mediados de enero obligó a cerrar las fronteras del país y a detener temporalmente la emisión de visas de trabajo. Como consecuencia, la mayoría de los jugadores importados no pudieron reportarse a tiempo a los entrenamientos primaverales de sus respectivos clubes y eso afectó de manera significativa el rendimiento de los mismos durante el primer mes del calendario. ¿Cuenta la liga japonesa con un plan para evitar que ese problema se repita este año? Los pocos extranjeros que sí lograron reportarse a tiempo lo hicieron porque obtuvieron sus visas de trabajo y llegaron a Japón con suficiente tiempo de antelación. ¿Estarán sus equipos recomendándoles que hagan lo mismo en esta ocasión? Los entrenamientos primaverales de 2022 comenzarán, como es costumbre todos los años, el primero de febrero. Si para los últimos días de enero ya todos los importados no están en Japón, lo más probable es que veamos más retrasos este año.
4.- ¿Podrán las familias de los jugadores extranjeros entrar a Japón?
Otro gran inconveniente que sufrieron los peloteros extranjeros que vieron acción en la NPB en 2021 fue el hecho de que el gobierno japonés no permitió el ingreso de sus familiares al país, por lo que la mayoría tuvo que pasar la temporada completa sin poder ver a sus esposas e hijos. De hecho, varios decidieron renunciar a sus contratos a mediados de año y regresarse a sus países debido a ese problema, incluyendo al venezolano Ernesto Mejía. ¿Se resolverá ese inconveniente en 2022? La liga ya anunció que está trabajando en ello, pero la decisión final no depende de ella sino del gobierno japonés, que suele ser muy inflexible con ese tipo de medidas. Para el bienestar de los jugadores y de la NPB también esperemos que sí se resuelva el problema, porque de lo contrario será muy difícil convencer a los importados de mayor calidad de que se vayan a jugar a Japón sabiendo que sus familias no podrán acompañarlos.
5.- ¿Se eliminarán los límites de asistencia a los estadios?
La temporada 2020 de la NPB comenzó sin fanáticos en los estadios debido a la pandemia. Poco después se comenzaron a admitir hasta 5 mil espectadores por encuentro y para finales de año la asistencia había aumentado hasta el 50% de la capacidad del parque. La idea era eliminar los límites de capacidad en 2021, pero el repunte del virus obligó a mantener diversos tipos de limitaciones, dependiendo del estadio. Para 2022, el plan sigue siendo llenar los parques japoneses hasta su máxima capacidad, pero eso podría cambiar si volvemos a experimentar una nueva ola de infecciones. De momento, se planea admitir fanáticos a los entrenamientos primaverales, que es algo que no ocurrió el año pasado, pero insistimos en que todo podría cambiar de la noche a la mañana si la pandemia vuelve a agravarse.
Las posibilidades de ver béisbol japonés en la TV internacional siguen siendo bajas
6.- ¿Se verán los juegos de la NPB fuera de Japón?
Hasta el momento, existen dos opciones para ver los juegos de la NPB fuera de Japón. Suscribirse a Pacific League TV, que ofrece sólo los partidos de la Liga del Pacífico y cuya página está toda en japonés (lo que dificulta mucho suscribirse a la misma) y ver los juegos en los Estados Unidos a través de un canal llamado For The Fans, que sólo está disponible en servicios de televisión inteligente como Roku TV, Pluto TV y Samsung TV y que además transmite los mismos juegos que Pacific League TV. Cuando la pandemia paralizó el deporte mundial en 2020, ESPN comenzó a transmitir béisbol coreano porque esa fue la primera liga famosa que comenzó su actividad ese año. Si el actual cierre patronal de la MLB se extiende más allá del inicio de la temporada regular, es muy probable que ESPN y otros canales deportivos norteamericanos vuelvan a intentar transmitir béisbol asiático y en ese caso la NPB, por ser considerada la mejor del mundo después de las Grandes Ligas, estaría en una posición inmejorable para que su producto sea transmitido en masa fuera de Japón. Sin embargo, ya hemos explicado con detalle en este mismo espacio lo difícil que es adquirir los derechos de transmisión para los juegos de la Liga Central y la Serie de Japón, por lo que las probabilidades de que veamos el béisbol japonés en la TV internacional este año siguen siendo bajas.
7.- ¿Podrán Yakult y Orix repetir sus éxitos del año pasado?
Las Golondrinas de Yakult y los Búfalos de Orix hicieron historia en 2021 al coronarse campeones de sus respectivas ligas luego de terminar la campaña anterior en el último lugar de la clasificación. ¿Podrán mantenerse este año en la cúspide o volverán a quedar fuera de la postemporada como lo habían venido haciendo en los últimos años? A pesar de que ambos conjuntos mantienen sus nóminas más o menos iguales al año pasado, la historia confirma que ninguno de los dos ha sido particularmente consistente cuando completan una temporada exitosa. Yakult, por ejemplo, terminó último en 2013 y 2014 antes de coronarse campeón de liga en 2015. Sin embargo, en 2016 cayó al quinto lugar y en 2017 volvió a ser último. En 2018, quedó en el segundo lugar, sólo para volver a caer a la última posición en 2019. Basándonos en ese patrón, lo más probable es que vuelva a tener una mala campaña este año. Orix, lamentablemente, ha estado copiando ese patrón por más de una década. En 2008 terminó segundo, pero cayó al último lugar en 2009. En 2014 quedó segundo otra vez, pero cayó al quinto lugar en 2015 y al último en 2016. Si en 2021 quedó campeón, lo más probable es que vuelva a decepcionar este año.
8.- ¿Podrá la Liga Central mantener su nivel de competitividad?
Después de perder 8 Series de Japón consecutivas y 14 de 15 series de juegos interligas, la Liga Central sorprendió en 2021 al ganar ambas competencias. ¿Podrá repetir ese éxito este año? Es prácticamente imposible responder a esa pregunta ya que nadie esperaba que en 2021 tuviese el éxito que tuvo. De hecho, nada indica que para 2022 vaya a poder competir con la Liga del Pacífico, que sigue siendo más fuerte y mejor organizada, pero esa es precisamente la magia del deporte, en cualquier momento cualquier equipo o liga puede dar la sorpresa.
El mayor obstáculo para que Otani vuelva a brillar en 2022 es el cierre patronal
9.- ¿Cómo será la temporada 2022 de Shohei Otani en la MLB?
Después de registrar una histórica temporada 2021 en las mayores en la que deslumbró como bateador designado y abridor, ¿qué tipo de campaña logrará completar el fenómeno Shohei Otani en 2022? Salvo que se lesione, no cabe duda de que su talento le permitirá arrojar números impresionantes, pero en este momento el mayor peligro para su futuro no son las lesiones sino la incertidumbre creada por el cierre patronal de la MLB. El panorama no luce demasiado alentador y en el peor de los escenarios es posible que ni siquiera se juegue una temporada 2022 en las Grandes Ligas. ¿Qué tanto afectará su carrera un inconveniente de ese tipo?
10.- ¿Se realizará de nuevo la serie Japón vs Estrellas de MLB?
La serie amistosa entre la selección nacional japonesa de béisbol y un combinado de estrellas de las Grandes Ligas se ha venido celebrando cada 4 años desde 2014. En teoría, deberíamos ver una nueva edición de ese enfrentamiento en noviembre de este año, pero hasta la fecha nada está decidido. El calendario de la NPB para este año indica que el conjunto nipón estará disponible para esa fecha, pero la disponibilidad de las estrellas de la MLB dependerá de la resolución del actual conflicto laboral. La serie entre ambas ligas ha dejado momentos indelebles en la historia del evento, por lo que sin duda nos gustaría volver a ver una nueva edición este año.