Yakult es el sorpresivo líder de la Liga Central en este momento
La temporada 2021 de la NPB nos ha dado una sorpresa tan inesperada como bienvenida: un final de calendario en el que el campeón de cada liga no está definido con semanas de antelación, que es algo que teníamos años sin presenciar.
De hecho, la última vez que los campeones de cada circuito fueron definidos en los últimos días de la campaña fue en 2010, cuando los Dragones de Chunichi se titularon en la Liga Central con un juego de diferencia sobre el segundo lugar y los Halcones de SoftBank hicieron lo propio en la Liga del Pacífico por apenas .002 puntos porcentuales.
Desde entonces, el primer lugar de cada bando ha estado definido con claridad semanas antes del cierre de la campaña, incluso en aquellos casos en los que la diferencia final fue relativamente corta, como el triunfo de los Leones de Seibu sobre SoftBank en 2019 por apenas 2 juegos de diferencia.
Este año, sin embargo, las cosas han cambiado. Cuando comenzó la temporada, los favoritos para ganarlo todo en ambos circuitos eran los Gigantes de Yomiuri y SoftBank, pero con menos de 25 juegos por disputar ninguno de esos dos conjuntos parece estar en capacidad de repetir su éxito.
En su lugar, las Golondrinas de Yakult están liderando la clasificación de la Liga Central con apenas .009 puntos porcentuales sobre los Tigres de Hanshin y todo parece indicar que el título se quedará en manos de una de esas dos divisas.
Lotte es el enemigo a vencer en la Liga del Pacífico
En la Liga del Pacífico, los Marinos de Lotte tienen 3 juegos de ventaja sobre los Búfalos de Orix, pero con su mejor bateador lesionado y la calidad de su juego en aparente descenso, cualquier cosa podría ocurrir de aquí al último día de la campaña.
Yakult asumió el liderato de la Liga Central esta semana gracias a una racha de 12 partidos consecutivos sin perder (8 victorias y 4 empates), que es ya la más larga en la historia de la franquicia, pero resulta obvio que no podrán mantenerla viva por mucho tiempo más.
Esa gran actuación le ha dado una ventaja de .009 puntos porcentuales que seguramente desaparecerá al momento en que pierdan un partido y Hanshin gane el suyo, por lo que resulta difícil colocarlo como el favorito para capturar la corona este año.
A pesar de sus altibajos, Hanshin ha sido el equipo más consistente del circuito todo el año y el que todavía se perfila como favorito para capturar la corona. No obstante, Yakult sigue ganando terreno tanto en ofensiva como en pitcheo y por eso podría dar la sorpresa al final.
Hanshin posee al mejor cerrador de la liga en este momento, el venezolano Robert Suárez, que está en el primer lugar de salvados con 34 y va cómodamente encaminado a sumar su segundo título consecutivo de la categoría.
Hanshin posee al mejor cerrador de la Liga Central en este momento
Adicionalmente, su rotación de abridores tiene a dos de sus representantes entre los 10 mejores en efectividad y uno de sus relevistas intermedios está segundo en Hold Points, que es la estadística que determina a los mejores de ese departamento.
Sin embargo, Yakult posee una alineación tan poderosa que no sólo lidera el circuito en carreras anotadas por un margen bastante considerable, sino que además está segundo en promedio ofensivo y tercero en jonrones conectados.
Por si eso fuera poco, también posee la segunda efectividad más baja de la liga, a pesar de que el conjunto tiene años con el peor cuerpo de lanzadores de esa división. De hecho, ninguno de sus abridores está entre los 10 mejores en efectividad, pero sus relevistas son tan buenos que han logrado mantener al equipo a un gran nivel en esa especialidad.
Su ventaja podría aumentar esta semana, ya que disputará una serie de 3 juegos ante DeNA, el conjunto al que barrió como visitante la semana pasada, y otra también de 3 juegos ante Hiroshima, un club ante el que tampoco perdió recientemente.
No obstante, tendrá su prueba de fuego la semana entrante, cuando se mida a Yomiuri y Hanshin en 2 series de 3 partidos, si bien contará con la ventaja de ser local en ambas ocasiones. Una buena racha en estas dos semanas podría inclinar la balanza a su favor en la pelea por el título de liga.
Hanshin, por su parte, tiene un calendario menos complicado por delante. Sus próximas 3 series serán ante los 3 equipos que ocupan la parte baja de la clasificación y que ya están prácticamente eliminados de la postemporada: Hiroshima, Chunichi y DeNA.
Hanshin tiene, en teoría, el calendario más fácil de la recta final de la campaña
No será fácil superarlos, pero en teoría debería poder sacar un balance positivo de esos enfrentamientos. Después de todo, está ganando la serie particular ante todos y cada uno de esos conjuntos este año y contará con la ventaja de jugar como local en 6 de los 9 juegos.
Su momento decisivo llegará justo después, cuando visite a Yakult en una serie de 3 juegos y luego haga lo propio ante Yomiuri en el Tokyo Dome. Si no llega a esos dos enfrentamientos con una clara ventaja sobre Yakult, sus posibilidades de triunfo se reducirán de manera considerable.
En lo que respecta a la Liga del Pacífico, tanto Lotte como Orix tienen un calendario mucho más complicado por delante que Yakult y Hanshin. Ambos deberán enfrentarse 6 veces entre sí y además disputar dos series más ante Rakuten y SoftBank, que también están peleando por meterse en los playoffs.
Lotte recibirá mañana martes a Orix para una serie de 3 juegos que podría duplicar su ventaja en la punta, pero también reducirla a cero. El conjunto marino luce mejor en este momento y está liderando la serie particular 8-7 con 4 empates, pero el pitcheo de los Búfalos es superior y podría marcar la diferencia en el enfrentamiento.
La baja del cubano Leonys Martín, quien se fracturó un hueso de su pie derecho al batearse un foul en esa zona el domingo pasado, promete afectar el rendimiento de Lotte, pero habrá que esperar para ver cómo responden los hombres del ex grandeliga Tadahito Iguchi.
Martín es el mejor jugador de Lotte en la actualidad
Martín es, en este momento, el mejor bateador del club y el principal candidato a ganar el premio al Jugador Más Valioso de la temporada regular, pero si no vuelve a jugar esta temporada, como se espera que ocurra, podría perder ese estatus.
El conjunto de Chiba ya sufrió un descalabro similar el año pasado, cuando una lesión del antillano en el mes de octubre combinada con un brote de coronavirus echaron por tierra sus aspiraciones de ganar su primer título de liga desde la campaña 2005.
Si logra mantener su liderato, entonces será el favorito para ganar los playoffs y avanzar a la Serie de Japón, que no ha ganado desde 2010. Sin embargo, si lo cede a Orix, entonces sus posibilidades de clasificar a la final se reducirán considerablemente.
El conjunto de Osaka posee un mejor promedio ofensivo y una mejor efectividad que el de Chiba, pero repetimos, no está jugando con la misma eficiencia que éste, razón por la cual perdió el primer puesto de la clasificación después de mantenerlo por los últimos 3 meses.
Rakuten, que está 5,5 juegos del liderato, no parece tener el aplomo suficiente como para superar a ninguno de los dos primeros contendientes, por lo que es sensato asegurar que el título será para alguno de éstos.
No puede darse por descontado al actual tetracampeón de la NPB: SoftBank
Independientemente de lo que ocurra en esa carrera a quien no podemos descontar es a SoftBank, quien después de parecer fuera de la pelea está dando señales de vida y se ha acercado a sólo juego y medio de los puestos de playoff.
Si sigue jugando como lo hizo esta semana, es posible que supere a Rakuten a último minuto y clasifique milagrosamente a la postemporada, donde podría fácilmente barrer a sus rivales y avanzar por quinta vez consecutiva a la Serie de Japón.
Después de todo, estamos hablando del actual tetracampeón del béisbol japonés y del conjunto con más experiencia y éxito en los playoffs y la final de la última década. Si sus rivales quieren evitarlo, lo mejor que pueden hacer es evitar que clasifique a la postemporada.