Atsuya Furuta también está apoyando la idea de expandir la NPB a 16 equipos
Según un artículo publicado ayer por la edición digital del diario Gendai, el proyecto para expandir la NPB de 12 a 16 equipos ya está en plena marcha y hasta se espera que los 2 primeros de esos 4 conjuntos comiencen a ver acción tan pronto como en 2022.
El gobierno japonés ya había propuesto en 2014 la idea de aumentar el número de conjuntos del circuito a 16 como una manera de ayudar a revitalizar las economías regionales del interior del país. Sin embargo, la cosa no pasó de ahí en ese momento.
El legendario Sadaharu Oh, una de las figuras más influyentes del béisbol japonés, revivió la idea en enero de este año cuando explicó en una entrevista televisiva que la expansión de la liga a 16 equipos no sólo era posible sino también necesaria.
Ahora, el también histórico Atsuya Furuta, miembro del Salón de la Fama nipón y ex jefe de la Asociación de Peloteros de la NPB, se unió al grupo de promotores del proyecto no sólo con su voz, sino también con sus acciones.
A principios de este mes, explicó en una entrevista televisiva que se ha estado reuniendo con las autoridades locales de las 4 ciudades que son candidatas a albergar una franquicia de expansión y que las respuestas que recibió no han podido ser más alentadoras.
Las 4 localidades en cuestión son Naha, la capital de la prefectura de Okinawa; Niigata, al noroeste de Japón; Shizuoka, que está ubicada a mitad de camino entre Nagoya y Tokio; y Matsuyama, al suroeste de la isla de Shikoku.
Para que cualquiera de esas ciudades pueda convertirse en sede de un nuevo equipo de la NPB hacen falta 3 cosas fundamentales: un estadio de béisbol con capacidad para 20 o 30 mil espectadores, el apoyo de las autoridades locales y, lo más importante de todo, el respaldo de una compañía sólida que esté dispuesta a financiar el equipo permanentemente.
Como en Japón los clubes de béisbol funcionan como un departamento de relaciones públicas para sus compañías matrices, entonces hará falta conseguir al menos 4 corporaciones japonesas que deseen promocionar sus nombres a través de una nueva franquicia.
Naha es la ciudad que más cerca está de albergar un equipo de expansión
Naha es la que está más cerca de lograr el objetivo, no sólo porque cuenta con el agradable y moderno Estadio Celular, que tiene capacidad para 30 mil espectadores, sino también porque acaba de crear su primer equipo profesional: los Océanos Azules de Ryukyu.
Fundado a finales de octubre de 2019, el conjunto ya tiene una gerencia, coaches y peloteros entrenando y no con la intención de afiliarse a una liga independiente, sino con el ambicioso objetivo de ingresar a la NPB en el futuro.
Naha tiene el beneficio adicional de ser un mercado captivo en la que no existe ningún otro tipo de competencia y en el que el béisbol es un deporte muy arraigado, ya que es sede de varios juegos de pretemporada y al menos 4 partidos de la campaña regular cada año.
Debido a ello, si el equipo de Ryuku llega a recibir el apoyo financiero necesario para ingresar a la NPB en el futuro, es muy probable que también reciba el respaldo incondicional de los fanáticos locales, tal como ocurrió con Nippon Ham después de mudarse a Sapporo en 2004 y con Rakuten luego de debutar en la liga en 2005.
El Estadio Hard Off Eco de Niigata es el mejor disponible que todavía no es sede de un equipo
Niigata es la segunda candidata más fuerte del grupo por la sencilla razón de que posee el mejor parque de todos: el Estadio Hard Off Eco, construido en 2009, que posee instalaciones de primera categoría y una capacidad de 30 mil espectadores.
Luego de brillar como una de las sedes del mundial de fútbol Corea/Japón de 2002, Niigata se ha mantenido en el mapa deportivo nipón gracias a la actuación de su equipo de fútbol, Albirex, que en este momento está en la segunda división de la liga local.
Así, en 2009 la ciudad construyó un estadio de béisbol con la esperanza de atraer una franquicia de la NPB y estuvo cerca de lograrlo en 2011 con las Estrellas de DeNA y varios años después con las Golondrinas de Yakult.
DeNA juega al menos 2 partidos cada año en el Estadio Hard Off Eco y otros conjuntos de la NPB también lo visitan, por lo que la experiencia de albergar partidos de béisbol profesional ya existe y la respuesta del público siempre es positiva.
El Estadio Kusanagi de Shizuoka cuenta con un largo historial
La mayor ventaja de Shizuoka es que, con una población de casi 800 mil habitantes, se trata del mercado más grande de todo el grupo y, como tal, posee el mayor potencial de generar buenas ganancias con una nueva franquicia de béisbol.
Además, el Estadio Kusanagi, con capacidad para 30 mil espectadores, tiene una larga historia y es muy querido y respetado por los fanáticos. Entre otras cosas, ese fue el parque en el que Eiji Sawamura se ganó su inmortalidad cuando en 1934 ponchó de manera consecutiva a Charlie Gehringer, Babe Ruth, Lou Gehrig y Jimmie Foxx en un partido de exhibición.
Al igual que ocurre con Naha y Niigata, Shizuoka es sede de varios partidos de la temporada regular de la NPB cada año, por lo que el público local ya está acustombrado a ver juegos profesionales en vivo.
El Estadio Botchan de Matsuyama tiene capacidad para 30 mil espectadores
Finalmente, está el Estadio Botchan de Matsuyama, una muy buena instalación con capacidad para 30 mil espectadores que también es sede de varios juegos de la campaña regular del circuito cada año.
El temor de las autoridades locales, según lo reveló el artículo del diario Gendai, es que como la ciudad sólo tiene una población de 500 mil personas no será nada fácil garantizar una buena asistencia al parque una vez que se convierta en sede de un equipo permanente.
No obstante, el deseo de adoptar una franquicia profesional existe y la ciudad está dispuesta a apoyar el proyecto siempre y cuando una compañía asuma la responsabilidad financiera de crear y mantener al club.
Por lo que ha escuchado en sus diversas reuniones, Furuta cree que en apenas 2 años ya podríamos ver aparecer las primeras 2 franquicias de expansión, que una vez que comprueben su éxito le darán paso a las 2 siguientes.
La Liga del Pacífico siempre ha estado un paso por delante de la Central en innovación y creatividad
Lo más probable es que la Liga del Pacífico, que siempre está un paso por delante de la Liga Central en innovación y visión de negocios, sea la que tome el riesgo de aumentar primero su número de equipos de 6 a 8.
Eso le permitirá crear 2 divisiones de 4 conjuntos cada una, establecer títulos divisionales, elevar a 4 el número de clubes que disputen los playoffs y determinar al campeón de liga en la postemporada y no al final de la campaña regular.
Una vez que quede comprobado que la movida tuvo éxito, que el respaldo del público a los nuevos equipos ha sido bueno y que los mismos no sólo están generando dinero sino que además están compitiendo bien, entonces la Liga Central no tendrá más remedio que copiar la idea, como ya lo ha hecho en varias ocasiones en el pasado.
Naha y Niigata podrían ser, fácilmente, las 2 nuevas sedes de esos 2 equipos de expansión de la Liga del Pacífico, ya que ésta no se quejaría por tener que viajar tanto, como seguramente sí lo hará la Liga Central cuando empiece a discutir la idea de aumentar su número de clubes.
No nos queda más que esperar para saber cómo se desarrolla todo, pero de acuerdo a la información recopilada por Furuta y a los detalles revelados por el diario Gendai, todo parece indicar que las ruedas ya están en movimiento y que la soñada expansión de la NPB podría ocurrir muy pronto.
Como ya lo explicamos, lo más probable es que aumente primero su número de equipos a 14 y poco después a 16, pero al menos las cosas ya están marchando en la dirección correcta.