Fukumoto es el líder histórico de robos de la NPB
El portal japonés Baseball King recordó esta semana la increíble carrera de Yutaka Fukumoto, el líder absoluto de robos de la NPB, cuya historia es tan interesante que no quisimos dejar pasar la oportunidad de compartirla con todos ustedes.
Sus 1.065 bases robadas en 20 temporadas, por sí solas, ya constituyen una hazaña inverosímil, pero su carrera fue mucho más que eso, fue la de uno de los jugadores más completos de la historia y la de un atleta que estableció en su momento 2 marcas mundiales.
Debutó en 1969 con los Bravos de Hankyu (hoy Búfalos de Orix) a los 21 años de edad, si bien sólo vio acción en 38 encuentros y cosechó apenas 4 robos. No obstante, todo cambió al año siguiente, cuando se ganó la titularidad en el equipo.
En apenas su segunda campaña como profesional, robó 75 bases para capturar el primero de 13 títulos consecutivos en esa categoría en la Liga del Pacífico. Sin embargo, eso no lo dejó satisfecho, por lo que se propuso la meta de llegar a los 100 robos.
Apenas 2 temporadas después, en 1972, totalizó 106 bases robadas, lo que lo convirtió en el primer jugador de la NPB -y único hasta ahora- en superar la barrera de los 100 robos en una misma campaña y además le dio el título mundial de la categoría.
Maury Will estableció un nuevo récord en la MLB en 1962 con 104 bases robadas
En las Grandes Ligas, Maury Wills había establecido la marca de 104 en 1962, que se convirtió en ese momento en el récord international, pero Fukumoto lo superó en 1972, si bien le cedió ese liderato 2 años después a Lou Brock, quien robó 118 bases en la MLB en 1974.
Por si eso fuera poco, Fukumoto fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga del Pacífico en 1972 y además llevó a su equipo a ganar el título del circuito y también a disputar la Serie de Japón ante los Gigantes de Yomiuri.
En 1973 y 1974 robó 95 y 94 bases, respectivamente, y luego continuó sumando al menos 50 robos por campaña hasta 1983, año en el que superó la marca de 938 de Lou Brock y se convirtió en el líder mundial de la categoría.
Para el momento de su retiro, luego de terminada la temporada 1988, Fukumoto se despidió de la NPB con 1.065 bases robadas, una cifra que se mantuvo como el récord internacional de ese departamento hasta que Ricky Henderson lo superó en 1993.
Quizás lo más sorprendente de todo es que Fukumoto nunca fue el corredor más veloz del béisbol japonés. Tenía velocidad, por su puesto, pero nunca fue el más rápido, como lo confirman los 11 lideratos de intentos fallidos de robo que acumuló en su carrera.
Su mayor virtud no fue su velocidad, sino su habilidad para anticipar los movimientos de los lanzadores rivales. Eso le permitió dar casi siempre un buen salto a la hora de salir a robar y aumentó mucho sus probabilidades de éxito.
Tal como Henderson, Fukumoto conectó muchos jonrones en su 1er turno del juego
Otra cosa que hay que destacar es que su carrera no se limitó sólo a la bases robadas. Fukumoto, de una manera muy similar a la de Rickey Henderson, fue quizás el mejor primer bate en la historia de la NPB.
Lideró la Liga del Pacífico 10 veces en carreras anotadas (9 de ellas seguidas), 4 en hits, 3 en dobles, 8 en triples y 6 en boletos recibidos. Terminó su carrera con 2.543 hits (el quinto total más alto en la NPB), un promedio de .291 y un porcentaje de embasado de .379.
Como si eso no fuera suficiente, ganó 12 Guantes de Oro como jardinero, fue electo 10 veces al Equipo Ideal de la temporada, participó 17 veces en la Serie de las Estrellas y fue nombrado Jugador Más Valioso de la Serie de Japón de 1976.
Un aspecto más en el que Fukumoto fue muy parecido a Rickey Henderson fue en su elevado número de jonrones para comenzar un partido.
A lo largo de sus 20 años de carrera, el jardinero japonés disparó 43 cuadrangulares en su primer turno del partido. Lo hizo como el primer bareador del equipo visitante en 24 ocasiones y como el primer bate del equipo local en 19 oportunidades.
En comparación, Henderson logró esa hazaña 81 veces, lo que representa un récord para las Grandes Ligas. De la misma manera, los 43 estacazos de Fukumoto para comenzar un partido también constituyen una marca para la NPB.
Fukumoto llegó a los 2.000 hits de por vida en 1983
Fukumoto fue exaltado al Salón de la Fama del béisbol japonés en 2002 y también es miembro del prestigioso Meikyukai, o Club de los Jugadores Extraordinarios, que reúne a todos aquellos que han sumado al menos 2.000 hits, 200 victorias o 250 salvados de por vida en la NPB.
Incluso en su vida personal, el habilidoso jardinero nos ofrece un par de anécdotas muy curiosas relacionadas al inicio de su carrera profesional.
Luego de graduarse de la escuela secundaria, comenzó a jugar en un equipo corporativo perteneciente a la Compañía Eléctrica Matsushita (hoy Panasonic) y después de 3 temporadas a ese nivel captó la atención de un scout de Hankyu.
Sin su conocimiento, su nombre fue incluido en el draft de 1968 y Hankyu lo escogió, pero él no se enteró sino hasta el día siguiente, cuando su jefe en la oficina le informó después de leer el perdiódico que su nombre había sido seleccionado.
Después de firmar su contrato con Hankyu, comenzó su carrera sin saber cuánto tiempo duraría a ese nivel, por lo que nunca le dijo a su esposa que él era un jugador profesional de béisbol, sino simplemente un empleado de esa compañía.
Hankyu es una línea privada de trenes de pasajeros en Kobe y Osaka
Hankyu es una línea privada de trenes de pasajeros que sirve a las ciudades de Kobe y Osaka, por lo que su esposa asumió que él trabajaba en una de las estaciones de trenes de esa compañía.
Así, un día que necesitaba hablar con él, se acercó a una de las estaciones de Hankyu y le pidió a uno de los empleados que la ayudara a averiguar en qué estación trabajaba su esposo y éste, al escuchar el nombre, hizo la conexión. Buscó un periódico deportivo, le mostró una foto y ésta se dio cuenta en ese momento de qué tipo de trabajo realizaba su esposo.
A finales de los años 60, el único equipo que era realmente conocido en todo Japón eran los Gigantes de Yomiuri, cuyos partidos eran transmitidos en horario estelar cada noche para todo el territorio nacional.
En el área de Osaka y Kobe, el conjunto más popular eran los Tigres de Hanshin, por lo que el número de personas que sabían de la existencia de los Bravos de Hankyu era muy limitado y se reducía básicamente a los pocos fanáticos de ese club.
Como consecuencia, la cubertura mediática que recibía tanto ese equipo como la Liga del Pacífico en general era casi nula, por lo que la situación por la que pasó la esposa de Fukumoto no es nada sorprendente.
El cubano Roberto “Chico” Barbón, el primer latino en jugar en la NPB y que defendió los colores de Hankyu por 10 campañas, nos contó hace unos años atrás una anécdota que explica muy bien el poco interés que los medios tenían en Hankyu en esa época.
Si Hankyu se enfrentaba a los Tigres de Hanshin en un juego de pretemporada y Hankyu ganaba 10-1, pero esa carrera solitaria de Hanshin era un jonrón de un jugador famoso, eso era lo que aparecía en la portada de los diarios deportivos al día siguiente. El hecho de que Hankyu había ganado el partido era totalmente intrascendente.
Hoy día, todos los equipos de la NPB tienen un acuerdo con un canal de televisión particupar para transmitir sus juegos y también una página web y cuentas en las redes sociales. En aquella época, sólo se hablaba de Yomiuri y Hanshin. ¡Cómo han cambiado los tiempos!