La NPB está camino a terminar su temporada regular a tiempo
Contra todo pronóstico, la NPB está a punto de completar en los próximos 8 días una de las mayores hazañas organizacionales de su historia: terminar el calendario de su temporada regular a tiempo.
Por lo general, la liga deja un espacio de 3 semanas al final de su calendario regular para disputar todos los partidos que fueron suspendidos por lluvia o por cualquier otra razón a lo largo del año y eso suele producir escenarios realmente aberrantes.
En 2013, Rakuten disputó su último juego del calendario después de comenzada la postemporada
En 2013, por ejemplo, las Águilas de Rakuten disputaron su último encuento de la campaña regular un día DESPUÉS de comenzados los playoffs, mientras que el año pasado tanto la Liga Central como la Liga del Pacífico cerraron sus calendarios el mismo día en que comenzó la postemporada.
Por si eso fuera poco, la Liga Central estaba tan preocupada por no poder disputar todos sus juegos a tiempo que anunció que los 3 equipos que avanzarían a los playoffs serían decididos de acuerdo a sus posiciones en la tabla de clasificación al 11 de octubre.
Es decir, no hubiese importado que el equipo que estuviese en cuarto lugar ese día todavía tuviese posibilidades matemáticas de ascender al tercer puesto y clasificar a la postemporada, igual hubiese quedado eliminado.
Afortunadamente eso no ocurrió, pero el simple hecho de que la liga haya propuesto esa solución hizo encender todas las alarmas en el béisbol japonés, que tiene más de una década pasando trabajo por la mala organización de su calendario y todavía no ha encontrado la forma de solucionar el problema.
Este año, para agravar la situación, Japón será una de las sedes del torneo Premier 12 que comenzará el 2 de noviembre, por lo que la NPB se vio obligada a adelantar las fechas de sus playoffs y la Serie de Japón para asegurarse de terminar todo antes de ese día.
Sin embargo, ¿cómo podrá terminar su calendario regular a tiempo para comenzar la postemporada el 5 de octubre si hasta ahora ha sido incapaz de hacerlo, incluso cuando tiene un margen de 3 semanas para lograrlo?
En nuestra columna del 28 de enero de esto año hablamos de un posible plan secreto de la NPB para poder terminar todos sus partidos antes del 5 de octubre, a pesar de haber comenzado la campaña regular en la fecha habitual: el último viernes de marzo.
Explicamos incluso que quizás la idea era regresar a la utilización de dobles jornadas para recuperar los juegos suspendidos por lluvia, ya que de otra forma parecía imposible disputar todos esos partidos en los escasos 7 días que quedaban disponibles entre el final de la temporada regular y el inicio de los playoffs.
No obstante, nunca hizo falta recurrir a esa estrategia y la liga está a punto de cerrar su calendario, milagrosamente, con apenas 3 días de retraso y con 4 de antelación al inicio de la postemporada.
Varios elementos parecen haber convergido para hacer posible este éxito. El más importante de todos es el haber organizado mejor el calendario.
Tradicionalmente, el calendario de ambas ligas incluía muchos días de descanso entre una serie y otra, sobre todo a la hora de disputar juegos en estadios regionales, por lo que en ocasiones algunos equipos terminaban descansando 3 días en una semana en lugar de uno. Esa costumbre se redujo al mínimo en 2019.
Otro punto fundamental fue la mejor utilización de los días de descanso, que hasta el año pasado habían sido prácticamente intocables. Si un juego entre 2 equipos fue suspendido por lluvia un domingo, en lugar de disputarlo al día siguiente en el mismo escenario, simplemente esperaban hasta el final de la temporada para hacerlo.
Este año eso cambió y la mayoría de los días de descanso, especialmente los lunes, fueron utilizados para disputar lo antes posible los partidos que habían sido suspendidos con anterioridad por distintas razones.
En 2018, por citar un ejemplo, hubo 6 días de descanso entre el 16 de julio y el 26 de agosto. Es decir, hubo 6 días entre la Serie de las Estrellas y el último lunes de agosto en los que no se disputó ni un solo juego en toda la liga, a pesar de que había varios partidos pendientes por jugar que habían sido suspendidos en meses anteriores.
Seibu y SoftBank recuperaron un juego perdido el lunes 19 de agosto
En comparación, este año no hubo ni un sólo día de descanso en ese mismo período, que en esta ocasión fue del 15 de julio al 25 de agosto. Varios lunes fueron utilizados para recuperar hasta 2 partidos que habían sido suspendidos con antelación y otros días de semana fueron aprovechados también con el mismo objetivo.
El resultado de tal esfuerzo es que, al momento de escribir estas líneas, el último partido de la temporada regular de la NPB está pautado para el 30 de septiembre y no el 13 o el 16 de octubre, semanas después de que mayoría de los equipos ya habían cerrado su calendario.
Ahora, la pregunta más importante de todas es, ¿por qué no se hizo esto antes? La posibilidad de hacerlo siempre estuvo ahí, al alcance de los que preparan el calendario, pero estos por alguna razón nunca se atrevieron a hacerlo sino hasta que se vieron obligados.
El mayor problema de que el calendario de la NPB no tenga una fecha fija para su final es que le roba toda la emoción a las carreras de los equipos por clasificar a la postemporada, sin mencionar lo mucho que dificulta su preparación para la misma.
El último día de la campaña regular 2011 de la MLB fue inolvidable
En las Grandes Ligas, es común ver a equipos clasificar a los playoffs el último día de la campaña regular y a veces lo hacen disputando un juego extra para determinar al conjunto que tendrá la fortuna de avanzar.
En la NPB, por el contrario, esa emoción casi no existe. A veces un campeón de liga gana su título a mediados de septiembre y luego tiene que esperar un mes entero antes de comenzar a jugar los playoffs. Otras veces, un conjunto completa todos los juegos de su calendario 10 días antes que otro.
¿Cómo se puede captar la atención y la emoción del público con un calendario de juego tan desequilibrado?
Lamentablemente, sólo un partido está pautado para la última jornada del calendario 2019, que tendrá lugar el 30 de septiempre, por lo que toda de la emoción ya habrá pasado, pero por lo menos será sólo 3 días después del final original de la temporada y no 10 o 12.
Este es un logro que sin duda alguna merece ser reconocido y celebrado, sobre todo después del enorme criticismo que le hemos realizado al circuito nipón durante todos estos años debido a este mismo problema.
Claro, no es que todas las faltas ya hayan sido corregidas, pero al menos se trata de un paso en la dirección correcta que esperemos que se repita en el futuro.
Ya sabemos que no ocurrirá en la temporada 2020 debido a los Juegos Olímpicos de Tokio, debido a los cuales la acción de la NPB se suspenderá como por 3 semanas mientras se celebran los mismos, pero esperemos que sí suceda en la campaña 2021.
Nada resulta más emocionante que ver a un conjunto ganarse su boleto a la postemporada en la última jornada de la campaña regular y el circuito nipón se está acercando, lento pero seguro, a hacer realidad ese sueño.