El manager Inaba presenta su equipo para el torneo Premier 12
Cuando informamos con cierta sorpresa esta semana que Japón no estará llevando a varios de sus mejores bateadores al torneo Premier 12, algunos fanáticos se apresuraron a señalar que lo está haciendo así para guardar sus energías para las Olimpíadas de 2020.
Honestamente, no habíamos pensado en esa posibilidad, pero lo más probable es que estén en lo cierto y que el manager Atsunori Inaba tenga la intención de probar a algunos jugadores jóvenes de cara a la cita beisbolística más importante en la historia del país.
Para los que no están al tanto de qué es el torneo Premier 12, pues se trata de una versión del Clásico Mundial de Béisbol organizada por la Confederación Mundial de Béisbol y Sóftbol (WBSC, por sus siglas en inglés), en lugar de por la MLB.
Es un evento que reemplazó a la antigua copa del mundo de béisbol y que, como su nombre lo indica, reúne a los 12 mejores seleccionados nacionales del planeta, de acuerdo al ránking que mantiene esa organización.
Según el escritor estadounidense Robert Whiting, autor de varios de los libros más importantes de la historia del béisbol japonés, los nipones siempre han estado celosos de no haber sido ellos los que inventaron y organizaron el Clásico Mundial.
Más importante aún, siempre se han sentido impotentes por no tener una mayor influencia en la toma de decisiones de esa cita, a la que ya han intentado boicotear en 3 ocasiones, si bien al final no lo hicieron en ninguna de ellas.
Japón siempre ha querido que el Clásico Mundial se dispute en noviembre
El punto más álgido para ellos siempre ha sido el momento del año en que se celebra, ya que marzo es justo cuando sus equipos realizan sus entrenamientos primaverales y si hay algo que les molesta es que alguien interrumpa su preparación para la temporada regular.
Por eso, cuando la WBSC se les acercó para proponerles crear el torneo Premier 12 y aceptó que el mismo se disputase en noviembre y no en marzo, los japoneses aceptaron no sólo participar sino invertir fuertemente en su organización.
En su primera edición, celebrada en 2015, Japón fue una de las sedes del torneo y además comenzó el mismo como claro favorito para ganarlo todo, sólo para caer eliminado en la primera semifinal luego de una nefasta decisión de su manager.
Por esta razón, se nos ocurrió que Japón estaría más interesado en ganar el Premier 12 de este año, para sacarse la espinita de lo ocurrido en 2015, que en hacer pruebas de cara a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
A partir de 2019, el Premier 12 decidirá a los clasificados a las Olimpiadas
Un dato clave en todo esto es que a partir de esta edición, el Premier 12 será el torneo que determine a los equipos clasificados al béisbol olímpico, razón por la cual la mayoría de los competidores están haciendo el mayor esfuerzo posible por participar con los mejores jugadores que tienen disponibles.
Todos aquellos que están viendo acción en las Grandes Ligas están descontados porque esa organización no les permite tomar parte en la cita, pero el resto, incluyendo los que están activos en la NPB, Corea del Sur, Taiwán, Cuba y México, sí podrán asistir.
Como bien lo señalaron algunos de nuestros seguidores, Japón ya está clasificado a los Juegos de Tokio 2020 por ser sede, razón por la cual consideran que su manager está más interesado en hacer pruebas de cara a esa cita que en ganar el título en disputa este año.
Ahora, si bien es cierto que Japón no llevará a varios de sus mejores bateadores al Premier 12, también lo es que a pesar de ello participará con un equipo de lujo que incluye a la mayoría de los jugadores de talento que tiene disponibles.
Nos sorprendieron las ausencias del veterano Takeya Nakamura, líder de empujadas de toda la NPB en 2019; Hotaka Yamakawa, líder jonronero de la Liga del Pacífico este año; y Tomoya Mori, líder bate del mismo circuito esta temporada.
Yanagita es el mejor pelotero japonés de la actualidad
Así mismo, nos extrañaron las exclusiones de Yuki Yanagita, el mejor jugador de la NPB en la actualidad; Kohei Arihara, uno de los mejores abridores de la liga este año; y Yuito Mori, el cerrador más confiable del país en este momento.
No obstante, eso no quiere decir que los jugadores que sí fueron seleccionados carezcan de calidad. El roster para el torneo está compuesto por una buena mezcla de novatos y veteranos que cuentan con el talento suficiente como para alzarse con la corona.
El pitcheo no es el más fuerte del mundo, pero sí cuenta con la mayoría de los aces disponibles. Kodai Senga, Shota Imanaga, Yudai Ono, Shun Yamaguchi, Taisuke Yamaoka y Yoshinobu Yamamoto, quienes estuvieron todos entre los líderes de victorias y efectividad de sus respectivas ligas este año, estarán todos presentes.
Así mismo, los líderes de salvados de ambos circuitos, Yuki Matsui y Yasuaki Yamasaki, también formarán parte del combinado, como igualmente lo harán las jóvenes promesas Rei Takahashi y Kota Nakagawa.
Kai sí participará en el Premier 12
El excelente receptor Takuya Kai, Jugador Más Valioso de la Serie de Japón 2018, también fue incluido en la lista, al igual que los jardineros Seiya Suzuki (líder bate de toda la NPB en 2019), Shogo Akiyama (líder de hits de la NPB) y Masataka Yoshida (segundo en promedio en la Liga del Pacífico).
Su mayor fortaleza es sin duda la defensa del cuadro, encabezada por el campo corto Hayato Sakamoto, quien sonó 40 jonrones esta campaña. Lo acomañan, entre otros, Tetsuto Yamada, el mejor camarero ofensivo de Japón; el antesalista Nobuhiro Matsuda, múltiple ganador del Guante de Oro; y el poderoso Hideto Asamura, quien seguramente cubrirá la incial.
Dependiendo de los rosters que presenten los otros conjuntos participantes, es muy posible que Japón cuente con el más fuerte de la competencia y, por lo tanto, comience la misma como el favorito a batir.
Yamakawa hubiese sido la opción ideal para cubrir la primera base, no tanto por su defensa, sino sobre todo por su ofensiva, pero el seleccionado ya cuenta con varias buenas opciones en ese departamento que lo pueden reemplazar.
Nakamura hubiese sido un buen tercera base de reserva y un bateador emergente de lujo, pero es muy probable que él mismo no haya querido participar después de su decepcionante actuación en la primera edición del torneo.
Yanagita todavía se está recuperando de una lesión y es probable que el manager Inaba no quiera arriesgarlo a una recaída porque sin duda cuenta con él para la cita de Tokio del año que viene. Al cien por ciento de sus condiciones, sería sin duda el jardinero central titular.
Tsutsugo no verá acción en el Premier 12 de este año
Yoshitomo Tsutsugo, el cuarto bate del Equipo Samurai en el Clásico Mundial de 2017, tampoco fue convocado, pero eso probablemente tenga que ver con su deseo de irse a las Grandes Ligas una vez que termine la temporada y también al hecho de que, si lo logra, resulta casi imposible que participe en las olimpiadas.
En menos de un mes conoceremos el destino de este combinado japonés que es muy bueno y que podría haber sido mucho mejor si hubiese incluido a algunos jugadores más.
Si logra capturar el título, reafirmará su condición de primera potencia del béisbol mundial (según el ránking de la WBSC) y dará un paso gigante en su preparación para los Juegos de Tokio 2020.
Si no lo logra, igual aprenderá de sus errores y continuará afinando sus motores para la cita del año que viene que, por ser local, está prácticamente obligado a ganar.