Los jugadores de Yakult celebran el título de los juegos interligas en el Sapporo Dome
Las Golondrinas de Yakult se convirtieron ayer, de manera sorprendente, en apenas el segundo conjunto de la Liga Central en alzarse con el título de los juegos interligas de la NPB, luego de asegurar matemáticamente el primer lugar de la clasificación.
A falta de un partido por disputar, mantiene un juego de ventaja sobre el segundo lugar Búfalos de Orix, que también tiene un encuentro pendiente. Sin embargo, Yakult ganó la serie particular entre ambos y eso le asegura el título en caso de empate.
Decimos de manera sorprendente porque, al comenzar los juegos interligas el pasado 29 de mayo, el modesto club de Tokio ocupaba el último lugar de la tabla en la Liga Central y no mostraba señales de poder hacer algo destacable este año.
Incluso, hasta perdió el primer partido de la serie ante los Marinos de Lotte, pero luego cosechó 5 victorias en fila para culminar la primera semana de competencia en el segundo lugar de la clasificación con marca de 5-1. Sólo fue superado por el actual tricampeón del evento, Halcones de SoftBank, que registó un récord perfecto de 6-0 en sus primeros 6 enfrentamientos.
Curiosamente, ambos conjuntos se midieron entre sí en las 3 siguientes jornadas. La puerta estaba abierta entonces para que alguno de los dos se escapase en la punta si lograba barrer al otro y eso fue lo que terminó sucediendo.
Aprovechando la ventaja de ser local, Yakult aplastó 12-6 a SoftBank en el primer juego y vio como la lluvia suspendió el segundo, antes de venir de atrás y ganar dramáticamente el tercero en extra innings para asumir el liderato de la tabla con marca de 7-1.
Precisamente, ese partido que fue suspendido por lluvia ante SoftBank es el que le falta por disputar para completar su participación en la serie, pero como ya explicamos, su título de campeón ya está asegurado incluso si lo pierde.
Más sorprendente aún, es el hecho de Yakult está ahora igualado en el segundo lugar de la tabla de la Liga Central y amenaza con pelear por un puesto de postemporada este año, cosa que, demás está decir, muy pocos se atrevieron a pronosticar.
Es cierto que apenas 2 juegos lo separan del último lugar y que podría regresar a esa posición en cualquier momento, pero también lo es que en las últimas 3 semanas ha demostrado una madurez extraordinaria que podría llevarlo muy lejos en esta campaña.
Junji Ogawa es presentado como nuevo manager de Yakult en enero de 2018
Una buena parte de este increíble éxito recae en la positiva influencia del manager Junji Ogawa, quien está de regreso en el banquillo después de haber dirigido al club durante 5 temporadas entre 2010 y 2014.
Si bien los resultados que registró en ese período no fueron los mejores, sin duda le otorgó un carácter y una competitividad al conjunto que ahora está resurgiendo después de un par de temporadas para el olvido en 2016 y 2017.
Las lesiones siguen afectando al equipo como lo han hecho ininterrumpidamente en los últimos años, pero varios jugadores importantes han podido regresar de las mismas y rendir sobre el terreno de juego como en los viejos tiempos.
Balentien conecta su 16to jonrón del año ante Orix
Uno de ellos es el curazoleño Wladimir Balentien, quien en su octava campaña con el club está otra vez liderando la Liga Central en jonrones y hasta en carreras empujadas, que es un título que todavía no ha podido obtener en Japón.
El caribeño tiene en este momento 16 cuadrangulares y 50 remolques en su haber y su proyección para finales de año es de nada menos que 38 estacazos y 119 empujadas, que son números que no ha podido alcanzar desde la campaña 2013.
Yamada dispara su 14to vuelacercas del año ante SoftBank
Otro jugador clave que está viviendo una especie de renacimiento es el camarero Tetsuto Yamada, quien fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Central en 2015 tras liderar el circuito en 8 categorías ofensivas, incluyendo jonrones, anotadas y bases robadas.
Después de una modesta temporada 2017, en la que apenas bateó para .247 y bajó sus números generales en aproximadamente un 30 por ciento, el miembro de la selección nacional japonesa ya está otra vez en su mejor forma.
Si bien su promedio de .285 podría ser mejor, ya volvió a apoderarse de los lideratos de anotadas (53) y robos (15) del circuito y además es segundo en boletos recibidos (46) y cuarto en jonrones (14) y porcentaje de bases alcanzadas (.408).
De mantener el ritmo que ha mostrado hasta ahora, no cabe duda de que a finales de año estará otra vez entre los líderes de la mayoría de las categorías ofensivas importantes del circuito.
Ogawa es entrevistado después de su victoria de ayer ante Nippon Ham
Algo similar podría decirse del lanzador Yasuhiro Ogawa, quien ha sido el as de la rotación del club desde su debut en 2013 pero no ha podido cosechar los mejores resultados en las últimas 2 campañas.
Luego de operarse el codo de su brazo de lanzar el pasado mes de octubre, su debut este año fue un poco accidentado al perder sus 2 primeras aperturas. No obstante, desde entonces ha recuperado su mejor versión y ha logrado ganar en 3 de sus últimas 4 salidas.
En este momento, posee una marca de 3-2, con 3 aperturas de calidad en 6 salidas, 31 ponches y una efectividad de 3.41, por lo que de mantenerse sano y continuar rindiendo como lo ha hecho este último mes su aporte al éxito del equipo será crucial.
Aoki conecta un jonrón dentro del campo ante Seibu
No podemos dejar de mencionar la positiva influencia que ha tenido sobre los jugadores del club el regreso a Japón y a la filas del conjunto del veterano Norichika Aoki, quien pasó las últimas 6 temporadas en las Grandes Ligas.
Su experiencia en las mayores y su liderazgo en el vestuario sin duda le ha dado más confianza al resto de sus compañeros, pero eso no quiere decir que su presencia esté limitada al rol de mentor.
El toletero de 36 años ha disputado 59 de los 61 partidos del equipo hasta ahora y su aporte con el bate, si bien no ha sido impresionante, sí ha contribuido mucho a la racha de victorias que el mismo está atravesando en este momento.
Su promedio está en un respetable .280 y además cuenta con 4 jonrones, 14 dobles, 31 empujadas y 25 boletos recibidos (tiene más boletos que ponches) hasta el momento, sin contar que está liderando el circuito en pelotazos recibidos con 10.
De mantenerse sano durante el resto del año y continuar acumulando los números que ha cosechado hasta ahora, sin duda el club podrá llegar muy lejos esta temporada.
Buchanan es entrevistado tras su victoria ante Hiroshima
El lanzador norteamericano David Buchanan, ya en su segunda campaña con el equipo, también debe ser incluido en esta lista. Después de registrar un terrible récord de 6-13 en 2017, este año se ha convertido en uno de los mejores monticulistas del circuito.
Su efectividad actual de 3.14 es la octava mejor de la Liga Central y su marca de 5-4 le permite compartir el quinto lugar de victorias del circuito. En este momento es, además, el segundo abridor con más entradas lanzadas en la liga (80.1), por lo que su presencia continua en el montículo ha sido uno de los pilares del éxito del conjunto.
Todavía queda mucho camino por recorrer y las cosas podrían cambiar de manera drástica de aquí al final de la campaña regular, pero no cabe duda de que Yakult será un hueso duro de roer en la carrera por los puestos de postemporada de la liga este año.