Ramírez analiza el buen trabajo que hicieron sus jugadores en la campaña 2017
Si bien no cuenta con la mejor plantilla de la NPB, el manager venezolano de las Estrellas de DeNA Alex Ramírez sí tendrá bajo su mando en 2018 a un grupo de jugadores muy completo que no sólo competirá por el título de la Liga Central, sino que incluso podría ganarlo.
Su rotación cuenta con 4 sólidos abridores cuyos niveles están tan parejos que cualquiera de ellos podría ser electo para lanzar el día inaugural y esa es una decisión que Ramírez planea demorar hasta el último minuto, a diferencia de lo que hizo en las 2 últimas campañas.
En 2016 seleccionó a Shun Yamaguchi como su primer abridor pocos días después del año nuevo y en 2017 repitió la fórmula al escoger a Kenta Ishida. Sin embargo, este año tiene 4 buenas opciones ante sí, todas las cuales destacaron sobre el montículo en 2017: Shota Imanaga (11-7), Joe Wieland (10-2), Haruhiro Hamaguchi (10-6) y el propio Ishida (6-6).
Si bien el récord de victorias de Ishida no fue el mejor, 12 de sus 18 aperturas fueron de calidad y su efectividad de 3.40 fue la tercera mejor de ese grupo, por lo que no es descartable que este año vuelva a liderar la rotación del conjunto.
Imanaga destaca sobre el montículo en el 6to juego de la Serie de Japón 2017
Imanaga comandó al equipo en victorias (11) y efectividad (2.98), pero Wieland registró la misma efectividad y tuvo el mejor porcentaje de victorias (.833) de todos. Hamaguchi tuvo un debut sensacional para un novato y realizó la mejor apertura del club en la Serie de Japón, por lo que él también podría ser el elegido.
Cualquiera que sea el orden seleccionado, es muy probable que esos 4 brazos le otorguen mucha estabilidad a la rotación del equipo este año y eso lo ayudará a acercarse a su objetivo de ganar el título de la Liga Central.
Por si eso fuera poco, el batallador Shoichi Ino, el veterano Yasutomo Kubo, el novato Katsuki Azuma y hasta el venezolano Edison Barrios están disponibles para ayudar a completar el resto de la rotación, por lo que la misma promete ser más efectiva que el año pasado.
Escobar muestra su repertorio ante los Dragones de Chunichi
El cuerpo de relevistas intermedios también se perfila mejor que en 2017, gracias sobre todo a los regresos del venezolano Edwin Escobar (3.44 en 34 episodios) y el norteamericano Spencer Patton (2.70 en 60 entradas), a quienes les fue muy bien en su debut con el club ese año.
Tomoya Mikami, Yoshiki Sunada y Kenjiro Tanaka aparecieron en 60 o más juegos cada uno y si bien sus efectividades no fueron las mejores, su aporte al éxito del equipo durante toda la temporada fue importante.
Incluso Barrios podría unirse al grupo y reforzar el relevo intermedio si no logra ganarse un puesto en la rotación de abridores. El derecho criollo ya tiene experiencia previa en la NPB tanto en el rol de abridor como en el de relevista, por lo que su presencia en el roster podría ser clave para el éxito del club este año.
Yamasaki ve acción en la postemporada 2017 ante los Carpas de Hiroshima
Yasuaki Yamasaki, el joven pero talentoso cerrador del equipo, se perfila de nuevo como el rescatista titular del mismo. Si bien pasó por un mal momento a mediados de la campaña anterior, regresó por todo lo alto en la recta final de calendario para ayudar al club a clasificar a su primera Serie de Japón en 19 años.
La confianza mostrada en ese momento podría ser otra de las claves del éxito del conjunto en 2018. En 2017 salvó 26 juegos, pero también arruinó varias victorias que hubiesen podido hacer mucho más sencilla la clasificación de sus compañeros a la postemporada.
Por lo tanto, si logra mantener esa confianza y aumentar su número de salvados este año, el conjunto estará en una muy buena posición de cara al título de liga.
En lo referente a la alineación del equipo, las cosas también lucen muy bien para el estratega caribeño con el trío Yoshitomo Tsutsugo, José López y Toshiro Miyazaki ocupando la parte fuerte del orden de bateo.
Tsutsugo lideró la Liga Central en jonrones (44) y empujadas (110) en 2016 y fue determinante para el avance del club a la Serie de Japón el año pasado, si bien sus números generales no fueron tan buenos como los de la campaña anterior.
López conecta su jonrón número 30 de la temporada 2017 ante Hiroshima
López viene de comandar toda la NPB en remolques (105) en 2017, además de ganar su tercer Guante de Oro y ser electo al Equipo Ideal del circuito, mientras que Miyazaki capturó el título de bateo de la Liga Central con promedio de .323, por lo que la parte fuerte de la alineación no podría lucir mejor.
Masayuki Kuwahara, quien bateó para .269 y anotó 87 carreras el año pasado, debería regresar como primer bate y jardinero central, mientras que el experimentado Takayuki Kajitani debería ocupar una vez más el jardín derecho y contribuir de buena manera a la producción ofensiva del conjunto.
Tsutsugo será el jardinero izquierdo, López el inicialista y Miyazaki el antesalista, por lo que sólo queda por determinar al campo corto, el camarero y el receptor para completar la alineación del club para 2018.
La llegada del veterano Yamato Maeda procedente de los Tigres de Hanshin promete resolver uno de esos problemas. Los rumores de la prensa japonesa indican que la preferencia es utilizarlo en el campo corto este año, pero la segunda base también es una posibilidad.
De los varios jugadores que se turnaron entre el campo corto y la segunda base en 2017 el más destacado de todos fue Toshihiko Kuramoto, por lo que probablemente él será el elegido para acompañar a Maeda en esa parte del campo.
Finalmente, Yasutaka Tobashira promete ser otra vez el receptor titular, pero no por ello se deben descartar los aportes de los otros dos receptores del club, Hiroki Minei y Shuto Takajo, quienes fueron cruciales para el equipo en la recta final del año, incluyendo la postemporada y la Serie de Japón.
Lo mejor de todo es que Ramírez cuenta además con un par de opciones de lujo que podrían entrar en cualquier momento y reforzar aún más una alineación que ya es sólida.
Otosaka conecta un jonrón de 3 carreras en la postemporada ante Hanshin
En primer lugar, está el jardinero Tomo Otosaka, quien se convirtió en la gran revelación del conjunto durante la postemporada y además viene de batear sobre .400 y participar en el Juego de Estrellas de la Liga Mexicana del Pacífico.
De mantener esa increíble forma este año, no sería extraño verlo asumir el puesto de Kuwahara, o incluso del de Kajitani, en los jardines del equipo.
En segundo lugar, está el puertorriqueño Neftalí Soto, quien viene de rendir muy bien en las categorías menores de los Estados Unidos y podría convertirse en la sorpresa ofensiva del club si logra adaptarse bien al estilo de juego japonés.
Ramírez ya ha demostrado en sus dos primeros años como manager que tiene el tacto, la inteligencia y la experiencia necesarias para conducir al equipo por la vía ganadora, por lo que ahora sólo falta por ver cómo le responden sus jugadores este año.
Su principal obstáculo para alzarse con el título de la Liga Central son los Carpas de Hiroshima, quienes vienen de ganarlo en 2016 y 2017 con 89 y 88 victorias, respectivamente. A la fecha de hoy, el conjunto rojo continúa siendo, hombre por hombre, el mejor del circuito.
Sin embargo, Hiroshima nunca ha podido capturar el título de liga en 3 ocasiones consecutivas, por lo que si las cosas le salen mal este año la puerta les quedará abierta a Ramírez y sus dirigidos para tomar el relevo y coronarse campeones.