El final de la edición 2017 los juegos interligas de la NPB y el regreso al circuito del dominicano Wily Mo Peña, quien ayer domingo disputó su primer juego con los Marinos de Lotte, son los dos temas que más nos llaman la atención esta semana.
En primer lugar, el dominio de la Liga del Pacífico sobre la Central en esta serie bordea lo ridículo. Esta es ya la décimo segunda victoria que consigue entre 13 enfrentamientos y nada parece indicar que las cosas vayan a cambiar en el futuro.
Los Halcones de SoftBank, de hecho, se coronaron campeones del evento por tercer año consecutivo y por séptima vez en su historia, por lo que ya lo han ganado en más de la mitad de las veces que se ha celebrado (7 de 13).
El club de Fukuoka no sólo se convirtió en el primer conjunto en alzarse con el título en 3 ocasiones consecutivas, sino que además posee una ventaja de nada menos que 5 galardones sobre sus más inmediatos perseguidores, por lo que no existe duda alguna acerca de quién manda en esta competencia.
Los Marinos de Lotte ganaron en fila las dos primeras ediciones de los juegos en 2005 y 2006, pero desde entonces no han vuelto a figurar, mientras que los Gigantes de Yomiuri capturaron la corona en 2012 y 2014. Los únicos otros dos conjuntos que se han quedado con los honores hasta ahora son los Luchadores de Nippon Ham en 2007 y los Búfalos de Orix en 2010.
La diferencia final en el enfrentamiento de este año no fue muy grande. La Liga del Pacífico apenas superó 56-51 a la Central, pero el punto es que volvió a ganar, por octava vez consecutiva y por décimo segunda ocasión en 13 años, el torneo.
Lo peor de todo es que, por primera vez en varios años, la Liga Central llegó a la última jornada con la posibilidad matemática de ganar la serie. No era fácil, pero tampoco imposible: sólo necesitaba ganar 5 de los 6 juegos del día para capturar su primera corona desde 2009 y la segunda de su historia.
Normalmente, eso es algo que está fuera de su alcance, pero después de la manera en que dominó al circuito oceánico esta semana cumplir ese objetivo parecía muy posible. Ganó las primeras cuatro jornadas 4-2 y la del sábado 5-1, por lo que sólo necesitaba repetir esa hazaña el domingo para ser campeón.
Sin embargo, no pudo hacerlo. Perdió 4 de los 6 juegos de la jornada dominical (uno fue suspendido por lluvia y se disputó hoy) y tuvo que resignarse, por enésima vez, a quedar en el lado perdedor de la serie.
Incluso los Carpas de Hiroshima tuvieron la oportunidad de convertirse en apenas el segundo equipo de la Liga Central, después de Yomiuri, en coronarse campeón del evento. Llegaron a la última jornada necesitando una victoria o un empate como locales para alzarse con el título, pero aún así no pudieron obtenerlo.
SoftBank, a pesar de la ausencia por lesión de dos de sus mejores bateadores, el cubano Alfredo Despaigne y el veterano Seiichi Uchikawa, produjo 7 carreras sin conectar ni un solo jonrón para ganar el partido por 7-4 y quedarse con el título de la serie.
Los Tigres de Hanshin, a pesar de su buen rendimiento en el torneo, quedaron apenas en el quinto puesto de la clasificación final, mientras que Yomiuri, para muchos uno de los principales favoritos para ganarlo todo esta temporada, se salvó de quedar último lugar gracias a un jonrón de último minuto en su último juego.
Muchos se preguntan cuándo cambiará el panorama de esta serie, ya que el dominio absoluto de la Liga del Pacífico sobre la Central hace rato que se ha vuelto aburrido. No obstante, la respuesta sigue sin cambiar: no se sabe, y nada parece indicar que vaya a ser pronto.
En lo que respecta al dominicano Wily Mo Peña, quien no ha visto acción en la liga desde finales de la campaña 2015, cabe preguntarnos, ¿qué se podrá esperar de él este año?
A pesar de las innumerables críticas que se le hacen, ya que muchos no le perdonan el hecho de que nunca haya podido triunfar en las Grandes Ligas a pesar de sus inmejorables condiciones físicas para hacerlo, debemos reconocer que su carrera en Japón hasta ahora ha sido exitosa.
En 2012, durante su debut en el circuito con SoftBank, quedó cuarto en jonrones con 21 y cuarto en empujadas con 76 en la Liga del Pacífico y además registró el décimo segundo mejor promedio con .280.
Esa actuación le valió a finales de año un puesto en el Equipo Ideal del circuito como bateador designado, lo que representa uno de los mayores honores que puede recibir un jugador de la NPB en una temporada.
Una lesión lo limitó a apenas 55 juegos en 2013, razón por la cual SoftBank lo dejó en libertad a finales de año. No obstante, los Búfalos de Orix decidieron apostar por él en 2014 y éste respondió con la que ha sido hasta ahora su mejor campaña como profesional.
Si bien su promedio ofensivo fue de apenas .255, disparó 32 cuadrangulares y remolcó 90 carreras para ocupar los puestos tercero y segundo de esos dos departamentos en la Liga del Pacífico. Por si eso fuera poco, ganó el premio a Jugador Más Valioso del mes del mes de abril en su circuito y estuvo peleando el título de jonrones de la liga hasta la última jornada de la temporada regular.
Lamentablemente, no pudo llegar a un acuerdo para renovar con Orix y continuar su carrera en la NPB en 2015, pero las Águilas de Rakuten le ofrecieron la oportunidad de regresar a Japón ese año y luego de pensarlo por un buen tiempo éste decidió aceptarla.
Rakuten le dio la responsabilidad de ser su cuarto bate titular durante todo el año y éste terminó disputando casi todos los encuentros del calendario, pero desafortunadamente no pudo cumplir con las expectativas que se tenían de él.
Bateó para .268, mostró una forma física impecable y corrió las bases con una agresividad desconocida, pero sólo pudo conectar 17 estacazos y remolcar 40 carreras, números que para un cuarto bate dejan mucho que desear.
Esa actuación marcó lo que muchos consideraron fue el final de su carrera en la NPB, sospecha que pareció confirmarse cuando no pudo regresar a la liga en 2016, ni tampoco a principios de 2017.
Sin embargo, Lotte está urgentemente necesitado de un bateador de poder y decidió darle la oportunidad con un contrato que durará hasta finales de año. ¿Qué versión de él veremos entonces en lo que resta de esta campaña?
Nuestro amigo y colega del diario Japan Times Jason Coskrey comentó en Twitter que durante su práctica de bateo del sábado en el Tokyo Dome pegó la pelota varias veces en la pared que está detrás de las gradas del jardín izquierdo. Eso, sin duda, es un indicativo de que está en buenas condiciones físicas y deseoso de conectar algunos jonrones, pero obviamente eso no es garantía de éxito.
El dominicano José Fernández demostró en 2010 que es posible regresar a la NPB a mediados de campaña y probar que uno no está acabado como pelotero.
Luego de una modesta actuación en 2009 con Orix, en la que fue su séptima temporada en la liga, el toletero caribeño pareció despedirse de Japón, especialmente cuando no fue contratado por ningún otro equipo para el inicio de 2010.
No obstante, los Leones de Seibu, que estaban necesitados con urgencia de un toletero experimentado, decidieron firmarlo después de ver lo bien que estaba rindiendo en la Liga Mexicana de Béisbol y lo demás es historia.
En los apenas 57 partidos que disputó ese año, bateó para .339, con 11 jonrones y 45 empujadas y además ayudó a Seibu a clasificar a la postemporada. Eso le valió una invitación a regresar al equipo el año siguiente y terminó por extender su presencia en la liga por 3 temporadas más.
Si Peña logra rendir de una manera similar, no cabe duda de que su contrato será renovado para el año que viene e incluso por 2 años más, dependiendo de lo impresionante que sean sus números.
Si, por el contrario, termina decepcionando, entonces está claro que será dejado en libertad a finales de campaña y se despedirá por completo del béisbol japonés.
Estamos seguros de que muchos dudan que pueda hacer algo importante este año, en especial considerando que Lotte está en el foso de la clasificación de la Liga del Pacífico y atravesando una temporada terrible, pero insistimos, la NPB es la liga en la que mejor le ha ido y es totalmente posible que pueda triunfar de nuevo en ella.