La segunda semana de nuestra presente visita a Japón sí tuvo que ver mucho más con béisbol que con cualquier otra cosa, por lo que ahora queremos compartir con ustedes toda la información que recopilamos durante la misma.
La seguridad que existe en Japón es increíble
Este año tuvimos la oportunidad de realizar 17 entrevistas a distintos jugadores, coaches y managers latinos -lo que representa un nuevo récord para nosotros- y si algo sobresalió en la mayoría de esas conversaciones fue la increíble seguridad con la que cuenta Japón. La estricta Ley de Control de Armas de Fuego y Espadas que posee el país realmente ha reducido el nivel de crimen al mínimo, por lo que casi todos sus habitantes gozan de la libertad y la tranquilidad de salir a la calle sabiendo que nada malo les va a ocurrir. Uno tras otro, los latinos con los que hablamos resaltaron ese punto: el hecho de poder salir a la calle, a cualquier hora, sin tener miedo de que los atraquen o les roben el teléfono celular. Viniendo de un entorno tan violento como el que tenemos en Latinoamérica, realmente resulta increíble poder gozar de este privilegio. Es común ver a los niños moverse solos en Japón a casi cualquier hora del día. Se van solos al colegio desde que tienen edad para hacerlo, se montan solos en los trenes o autobuses y salen y regresan a sus casas sin la ayuda o la supervisión de nadie. Incluso se pueden ver chicas adolescentes caminando solas por las calles o manejando sus bicicletas a altas horas de la noche sin temor a que nadie les vaya a hacer daño. ¡Qué fantástica sería nuestra calidad de vida en Latinoamérica si pudiésemos lograr algo similar a lo que han logrado los japoneses en términos de seguridad!
El inmortal Raúl Valdés
Nuestra entrevista con el veterano lanzador cubano de los Dragones de Chunichi Raúl Valdés estuvo complementada por una amena charla informal en la que éste nos confesó que vive bromeando con sus amigos y compañeros de equipo acerca de su longevidad. A sus 39 años, está atravesando la que es probablemente la mejor campaña de su carrera profesional y nada parece indicar que se vaya a retirar pronto. Con una sonrisa, nos cuenta que él vive diciendo que planea jugar al menos 15 años más y lanzar 2.000 entradas más en su carrera, a lo que todos responden con una sonora carcajada. Sin embargo, eso no tiene porqué ser falso. La NPB es una liga en la que muchos veteranos envejecen de una manera admirable y se mantienen activos hasta bien entrados sus 40 años. Sin ir muy lejos, Masahiro Yamamoto lanzó con los Dragones de Chunichi hasta que cumplió 50 años, totalizando 29 campañas como profesional, y algo muy similar hizo el actual manager de los Halcones de SoftBank, Kimiyasu Kudo, quien lanzó entre 1983 y 2010, hasta cumplir los 47 años. Tratándose de un lanzador importado, parece difícil que Valdés vaya a recibir la oportunidad de continuar lanzado en la liga por tanto tiempo, pero 2 o 3 campañas más parecen estar a su alcance, en especial si sigue generando los excelentes resultados que ha estado registrando este año.
El límite de 4 extranjeros se extiende a la Serie de las Estrellas
Durante la entrevista que le hicimos al manager venezolano de las Estrellas de DeNA Alex Ramírez descubrimos algo importantísimo de lo que no estábamos al tanto: el límite de 4 extranjeros que cada equipo de la NPB puede tener en su roster activo aplica también a la Serie de las Estrellas. Es decir, los conjuntos que representan a la Liga Central y la Liga del Pacífico en el clásico veraniego de la NPB no pueden contar con más de 4 importados en sus filas. El tema vino a colación cuando le preguntamos a Ramírez el porqué de la ausencia de su compatriota José Celestino López del evento, a pesar de que éste es, por una amplia ventaja, el mejor inicialista de la Liga Central en la actualidad. Hasta ahora no habíamos podido encontrar una explicación lógica para la exclusión de López, pero ahora que nos damos cuenta de que existe un límite para los foráneos que pueden estar en el equipo todo adquiere más sentido. El dominicano Marcos Mateo fue elegido por los fanáticos y el norteamericano Casey McGehee fue escogido por los jugadores, por lo que al manager del combinado de la Liga Central le cayó la responsabilidad de seleccionar a los dos importados restantes. Éste ha podido inclinarse por López, pero al final seleccionó a los cubanos Raúl Valdés y Alex Guerrero. Se nos ocurre que esa decisión tuvo que ver con el hecho de que el primer juego de la serie se disputará en el Nagoya Dome, que es el estadio sede de los Dragones de Chunichi, el equipo para el que juegan Valdés y Guerrero. De no haber sido ese el caso, es probable que López hubiese recibido la luz verde para asistir, pero al final la diplomacia, que es muy importante en Japón, prevaleció.
MLB podría querer eliminar el Sistema de Traspasos
Jim Allen, nuestro amigo y colega de la Agencia de Noticias Kyodo, nos comentó esta semana en una conversación informal que una fuente cercana a las negociaciones entre MLB y NPB para renovar el Sistema de Traspasos le indicó que MLB parece estar inclinada a eliminar el acuerdo entre ambas partes para la transferencia de jugadores. En principio, la idea de las Grandes Ligas es convencer a los juveniles japoneses de que se vayan directamente a las mayores -donde firmarían contratos de liga menor por montos muy modestos- sin pasar primero por la NPB. Sin un Sistema de Traspasos que les permita hacerlo antes, éstos lo pensarían dos veces antes de comenzar sus carreras en Japón, ya que se verían forzados a disputar 9 temporadas completas antes de convertirse en agentes libres y para ese entonces ya estarían muy viejos como para poder hacer la transición con facilidad. No creemos que ese sea el caso. Si MLB de verdad quisiera eliminar el Sistema de Traspasos, simplemente hubiese enviado una nota a la NPB diciendo que no renovará el acuerdo una vez que éste se venza el 31 de octubre de este año, en lugar de estar negociando nuevos términos como lo está haciendo ahora. Sin embargo, si el pacto llegase a desaparecer -bloqueado la partida del fenómeno Shohei Otani a la Gran Carpa a finales de este año-, la NPB podría contrarrestar la movida implementando una norma que diga que todo jugador de su liga podrá convertirse en agente libre una vez que cumpla los 25 años. De esa manera, los juveniles japoneses aceptarían comenzar sus carreras en la NPB sabiendo que tendrán luego la libertad de irse a las mayores después de cumplir los 25 años. Más importante aún, ese sería un gran incentivo para que algunos de los mejores prospectos estadounidenses aceptasen comenzar sus carreras en la NPB, ya que si firman con algún club de las mayores antes de cumplir los 25 años lo harán en inferioridad de condiciones. Todavía falta mucho camino por recorrer y no se sabe cómo terminarán las negociaciones, pero tan pronto como obtengamos más información la compartiremos.
Los cambios de jugadores en la NPB son poco comunes, pero sí ocurren
El relevista venezolano Edwin Escobar se convirtió en noticia esta semana al ser traspasado de los Luchadores de Nippon Ham a las Estrellas de DeNA a cambio del joven receptor Toshiki Kurobane. De inmediato, varios de nuestros seguidores en las redes sociales nos preguntaron si los cambios de este tipo son comunes en la NPB. La respuesta es no, aunque sí ocurren de vez en cuando. Los japoneses tienen todavía la costumbre de trabajar toda su vida para una misma compañía y éstas, a cambio, suelen proteger a sus empleados de tal manera que rara vez los despiden, sin importar lo mal que estén rindiendo. El béisbol no escapa a dicha cultura corporativa, por lo que ciertamente es poco común observar canjes de jugadores entre dos equipos de la NPB. No obstante, como ya mencionamos, sí ocurren de vez en cuando y a veces hasta se convierten en el foco de atención de la prensa. Uno de los traspasos más famosos de los últimos años ocurrió a finales de 2012, cuando el jardinero estrella de los Luchadores de Nippon Ham Yoshio Itoi fue cambiado abruptamente a los Búfalos de Orix luego de haberle pedido a su equipo que lo colocase a la venta a los clubes de las Grandes Ligas a través del Sistema de Traspasos. Nippon Ham se negó a venderlo y poco después lo cambió a Orix, donde el jugador, que nunca pudo hacer realidad su sueño de jugar en las mayores, disputó 4 temporadas antes de firmar este año con los Tigres de Hanshin. Volviendo a Escobar, éste no representa el único latino que ha sido traspasado a otro conjunto del circuito nipón a mediados de campaña. En 2012, el también relevista venezolano Levi Romero fue enviado de los Gigantes de Yomiuri a los Halcones de SoftBank a mediados de temporada. El cambio, de hecho, beneficia a Escobar, ya que está llegando a un equipo que va camino a la postemporada y que necesita reforzar su bullpen, por lo que seguro verá acción a menudo.
Los estadios japoneses siguen en buena forma
Este año tuvimos la oportunidad de visitar 4 estadios de la NPB para realizar las 17 entrevistas que terminamos haciendo: el Estadio Mazda de Hiroshima, el Tokyo Dome, el Estadio ZOZO Marine de Chiba y el Estadio de Yokohama. Resulta fantástico comprobar cómo, a pesar del paso de los años, estos parques japoneses siguen manteniendo su encanto. El Estadio Mazda, que es nuestro favorito, sigue tan agradable y entretenido como siempre, más ahora que su equipo, Carpas de Hiroshima, es el actual campeón de la Liga Central. Lo que más nos gusta de él son los distintos tipos de asientos que ofrece para ver el partido. Posee una sección entre el jardín central y el derecho en el que se puede ver el juego acostado sobre una colchoneta muy cómoda que provee el estadio. Así mismo, en las gradas del jardín izquierdo hay secciones en las que se puede ver el partido como si uno estuviese sentado en la barra de un bar y otra en la que se puede ver el juego en familia sentado en una mesa como si se tratara del patio de un restaurante. El Tokyo Dome no es un estadio particularmente interesante en términos de tipos de asientos, pero sí se trata de un lugar agradable de visitar. El parque de Chiba siempre se destaca por los puestos de comida que están justo al frente de su entrada y por lo bulliciosos que son sus fanáticos y el de Yokohama por lo bien que luce luego de las varias remodelaciones que le han hecho y por el notable aumento de asistencia de sus fanáticos. Resultó un gran placer volverlos a visitar en esta ocasión.
Visita de ensueño a la Isla Awaji
Para finalizar, queremos recomendarles el Hotel Westin que está en la Isla Awaji, justo al frente de Kobe, donde tuvimos la oportunidad de pasar nuestro aniversario de bodas. Comparado con los exorbitantes precios que ofrecen los hoteles de mayor renombre de Kobe, el Hotel Westin de la Isla Awaji tiene precios muy razonables y además ofrece una gran cantidad de atracciones muy interesantes. Posee un gimnasio, canchas de tenis, un spa y dos piscinas, una cerrada y una abierta, para entretener tanto a adultos como a niños. Toda la comida que sirven en el hotel proviene de la misma Isla Awaji, que se especializa en comida marítima, frutas y vegetales, y además desde él se puede tomar un autobús gratis para ir a unos baños termales de gran calidad que está muy cercanos y también se puede caminar a un parque regional que tiene todo tipo de atracciones, tanto para adultos como para niños. Todo esto, sin mencionar la fabulosa vista al mar que ofrecen todas sus habitaciones. Se puede llegar al hotel tomando un autobús desde 3 puntos distintos en Kobe y en el camino uno atraviesa el famoso puente Akashi Kaikyo, que es uno de los puentes colgantes más largos del mundo. ¡Altamente recomendable!