Los Halcones de SoftBank y los Gigantes de Yomiuri capturaron esta semana los títulos de la Liga del Pacífico y la Liga Central, respectivamente, para asegurar sus participaciones en la ronda final del playoff de sus circuitos y colocarse como favoritos para avanzar a la Serie de Japón 2024.
SoftBank ganó el lunes si vigésimo título de la Liga del Pacífico
SoftBank cosechó su vigésima corona liguera el lunes, luego de superar 9-4 a los Búfalos de Orix en el Kyocera Dome de Osaka. Ese monto lo reafirma como el segundo club más ganador de la Liga del Pacífico, sólo detrás de los Leones de Seibu, quienes cuentan con 23 trofeos en sus vitrinas.
El conjunto de Fukuoka está intentando revivir la dinastía que lo llevó a ganar 7 títulos de la Serie de Japón entre 2011 y 2020 y a pesar de que va por muy buen camino para lograr ese objetivo, su regreso a esa cima todavía no está garantizado.
No cabe duda de que este año dominó por completo a sus rivales de circuito, tanto en el pitcheo como en la ofensiva y la defensa. Los Luchadores de Nippon Ham tienen una mínima ventaja en bases robadas, pero SoftBank supera con claridad al resto de la liga en todo lo demás.
El problema es que varios de sus mejores jugadores están lesionados y su ausencia en la postemporada podría reducir drásticamente las posibilidades del equipo de ganar la ronda final de playoff y avanzar a la Serie de Japón por primera vez desde 2020.
Kensuke Kondo, quien probablemente será nombrado Jugador Más Valioso del circuito este año, no ve acción desde el 16 de septiembre por lesión. Todo parece indicar que podrá recuperarse para el inicio de la postemporada, pero si por casualidad no lo logra su baja será un golpe duro para la franquicia.
Luego está el pobre estado de forma del mexicano Roberto Osuna, quien se suponía iba a ser el cerrador estrella del club este año. Una lesión lo obligó a abandonar el montículo el 2 de julio y se temió que no pudiese regresar este año.
Afortunadamente lo hizo el 14 de septiembre, pero la actuación que ha tenido hasta ahora ha dejado mucho que desear. Este jueves le anotaron 3 carreras en una entrada de relevo que no sólo le costaron una victoria a su equipo sino que también ponen en duda su participación en los playoffs.
Como consecuencia, SoftBank no tiene en este momento un cerrador de confianza para la serie más importante de la campaña. Por su puesto, cuenta con relevistas talentosos que pueden cumplir ese papel, pero ninguno de ellos posee suficiente experiencia en juegos de postemporada.
Nippon Ham promete darle mucha pelea a SoftBank en los playoffs
Para empeorar las cosas, el equipo no pudo superar a Nippon Ham en la serie particular este año y lo más probable es que ese sea su rival en la ronda final del playoff. Ambos clubes sumaron 12 victorias y un empate, pero Nippon Ham ganó 7 de los últimos 8 compromisos.
SoftBank triunfó cómodamente en las series particulares ante los Marinos de Lotte, las Águilas de Rakuten, los Búfalos de Orix y los Leones de Seibu, pero ese no fue el caso contra Nippon Ham, que llega inspirado a la postemporada y podría robarle el boleto a la final.
El conjunto de Fukuoka tendrá la ventaja de comenzar la ronda final del playoff con un triunfo de ventaja y de jugar toda la serie como local, pero eso no le garantiza el éxito en un enfrentamiento que promete estar muy peleado.
Su manager Hiroki Kokubo contará con Kohei Arihara, el cubano Liván Moinelo y el estadounidense Carter Stewart Jr, que son sus 3 mejores abridores en la actualidad, para comenzar la serie y eso le ofrece ciertas garantías, pero aún así su éxito no está asegurado.
No olvidemos que durante su etapa como manager de la selección nacional japonesa, tuvo una actuación destacada al mando del equipo, pero no fue capaz de ganar ningún título. Fue eliminado en semifinales tanto en el Torneo Premier 12 de 2015 como en el Clásico Mundial 2017.
La mesa está servida para que SoftBank regrese a la Serie de Japón y vuelva a coronarse campeón nacional, pero nada está garantizado en este momento. En su camino está Nippon Ham, un conjunto joven que está más que capacitado para dar la sorpresa e interrumpir esos planes.
Yomiuri ganó su trigésimo noveno título de la Liga Central el sábado
Yomiuri, por su parte, ganó su trigésimo noveno título de la Liga Central este sábado, después de derrotar 8-1 a domicilio a los Carpas de Hiroshima. Su dominio sobre el resto del circuito es tan desproporcionado que ningún otro club ha podido sumar siquiera 10 coronas ligueras hasta ahora.
Tal como en el caso de SoftBank, el conjunto de la capital nipona no finalizaba primero en la tabla desde la campaña 2020 y buena parte de su éxito se debe a su nuevo manager, Shinnosuke Abe, quien prometió a sus dirigidos llevarlos al triunfo y al final cumplió con su palabra.
No fue fácil lograrlo, ya que tuvo que enfrentar una férrea resistencia por parte de los Carpas de Hiroshima, los Tigres de Hanshin y las Estrellas de DeNA, además de lesiones importantes que en distintos momentos de la campaña afectaron el rendimiento del club.
Sin embargo, al final prevaleció su consistencia de juego y eso le permitió detener su sequía de títulos. El conjunto todavía no parece haber alcanzado el nivel necesario para ganar otra vez la Serie de Japón, pero sin duda está listo para dar una buena pelea a ese nivel.
Su rotación de abridores, encabezada por Tomoyuki Sugano y Shosei Togo, ha estado a muy buen nivel este año y su cuerpo de relevistas, que incluye al panameño Alberto Baldonado y al cerrador Taisei Ota, no se ha quedado atrás.
El antesalista Kazuma Okamoto ha sido el líder indiscutido de su ofensiva y ha estado bien respaldado por los veteranos Yoshihiro Maru, Hayato Sakamoto y Naoki Yoshikawa. El dominicano Elier Hernández brilló brevemente con su bate después de ser firmado como un refuerzo de emergencia, pero una grave lesión lo mantendrá alejado de los terrenos de juego por el resto del año.
No está claro quién será el Jugador Más Valioso de la Liga Central este año, que muy probablemente será otorgado al pelotero más destacado del campeón de liga, como es costumbre. El ganador debería ser Okamoto, pero Sugano estará también en la discusión.
Yomiuri ha ganado las series particulares ante todos sus rivales de circuito este año, con la excepción de los Tigres de Hanshin, con quienes quedaron igualados a 12 triunfos por bando con un empate después de completados los 25 enfrentamientos que estaban planificados entre ambos.
Hanshin promete ser el rival de Yomiuri en la ronda final del playoff
Hanshin no sólo es el actual campeón de Japón sino también el rival más probable de Yomiuri en la ronda final del playoff del circuito, si bien eso no promete preocupar demasiado a los dirigidos por Abe.
A diferencia de lo que ocurre con el enfrentamiento SoftBank vs Nippon Ham, donde el segundo tiene muy buenas posibilidades de superar el primero, Yomiuri es el claro favorito para derrotar a Hanshin en una eventual serie entre ambos.
El conjunto felino no ha estado a la altura del equipo que lo ganó todo el año pasado y eso va a afectar mucho sus posibilidades de avanzar a la final. Sin duda dará mucha pelea, pero parece poco probable que pueda superar a su archirrival en esta ocasión.
Si SoftBank y Yomiuri logran clasificar a la Serie de Japón, nos encontraremos ante una reedición de las finales de 2019 y 2020, que terminaron ambas en barridas insultantes a favor del primero. En 2020, los de Fukuoka anotaron 26 carreras y sólo permitieron 4 en toda la serie.
En esta ocasión, parece poco probable que la final vuelva a terminar en barrida, pero SoftBank sin duda parte como favorito para alzarse con la corona nacional debido a que posee un mejor equipo en este momento que Yomiuri.
No obstante, si Nippon Ham da la sorpresa, elimina a SoftBank y avanza a la final en su lugar, entonces la pelea estaría mucho más pareja. Ambos conjuntos contarían con iguales probabilidades de triunfo y cualquier cosa podría ocurrir.