Marinos de Lotte

   Bajo el nombre de Oriones de Mainichi, los Marinos de Lotte fueron el primer equipo en ganar la Serie de Japón (el equivalente japonés de la Serie Mundial de las Grandes Ligas), creada en 1950. En sus primeras tres décadas fue un equipo de gran tradición y cierto éxito en la Liga del Pacífico, pero a partir de entonces su rendimiento comenzó a mermar. No fue sino hasta 2005 cuando volvió a lo más alto de la palestra beisbolística japonesa, gracias en buena parte al aporte del manager norteamericano Bobby Valentine, quien había tomado las riendas del equipo el año anterior. Bajo su tutela, el club realizó una sorprendente campaña que culminó con una barrida contundente a los Tigres de Hanshin en la Serie de Japón. El equipo debe su nombre a Lotte, una compañía fabricante de golosinas muy popular en el país y en Asia en general.

   El club fue fundado en 1949 bajo el nombre de Oriones de Mainichi como parte de los preparativos para el inicio del sistema de dos ligas que se utiliza actualmente en la NPB, que entró en efecto en la temporada 1950. El conjunto tuvo un éxito inmediato y conquistó el primer título de campeón de la recién fundada Liga del Pacífico tras sacarle una ventaja de 15 juegos al segundo lugar. Luego también ganó la primera Serie de Japón al derrotar 4-2 a los Petirrojos de Shochiku, campeones de la Liga Central.

   El equipo se mantuvo constantemente entre los contendientes al título de liga durante su primera década de existencia y hasta logró coronarse campeón otra vez de su circuito en 1960, 1970 y 1974. El título de 1974 fue especialmente importante, ya que marcó la primera vez en 10 años que un equipo distinto a los Gigantes de Yomiuri se alzó con la Serie de Japón.

   No obstante, después de esa fecha no pudo repetir su éxito y no fue sino hasta 2005 que logró volver a lo más alto, gracias sobre todo a la influencia del manager Valentine. El experimentado estratega tomó las riendas de un equipo que estaba a la deriva y lo transformó no sólo en un club ganador sino también muy popular debido a las varias campañas publicitarias que desarrolló para promocionarlo.

   Luego de quedar cuarto en su primer año al mando, ascendió al segundo lugar en 2005 y sacó el máximo provecho del playoff de la Liga del Pacífico, que apenas estaba en su segundo año de existencia. En una emocionante serie que requirió el máximo de cinco partidos para decidirse, Lotte superó a los Halcones de SoftBank para avanzar a la Serie de Japón, donde barrió en cuatro juegos a los favoritos Tigres de Hanshin.

   Valentine mantuvo al equipo entre los contendientes del circuito en los años posteriores, pero sus resultados empezaron a decaer y al final el club ejerció presión para despedirlo a pesar de las fuertes protestas de los fanáticos.

   En 2010, el manager Norifumi Nishimura tomó las riendas de la divisa y en apenas su primer año logró clasificarla a la postemporada y luego llevarla a la Serie de Japón, donde derrotó 4-2 en 7 juegos (uno de ellos terminó empatado) a los Dragones de Chunichi para alzarse con el cuarto título nacional de su historia.

   La franquicia ha producido varias estrellas importantes durante su historia, pero quizás la más destacada fue la del toletero Hiromitsu Ochiai, quien ganó la triple corona de bateo en la Liga del Pacífico en 3 ocasiones, un récord que ningún otro pelotero ha podido repetir hasta ahora.

   También vale la pena destacar el legado del norteamericano Leron Lee, quien durante 11 campañas fue uno de los toleteros más poderosos y eficientes de la NPB y quien todavía mantiene el mejor promedio de bateo de la historia de la liga con .320.