Luchadores de Nippon Ham

   Los Luchadores de Nippon Ham compartieron su estadio por 58 años con los Gigantes de Yomiuri, motivo por el cual vivieron siempre bajo la sombra del equipo más popular y más poderoso del país. Rara vez lograban llenar las gradas con sus fanáticos y sus resultados deportivos nunca fueron sobresalientes. No obstante, su historia comenzó a cambiar a partir de 2004 cuando mudaron su sede a Sapporo, en el norte del país. Libres del yugo de los Gigantes y llenos de confianza en su nuevo hogar, comenzaron a desarrollar un juego competitivo que los llevó a coronarse campeones nacionales en 2006, 44 años después de su priemer triunfo. Deben su nombre a Nippon Ham, una compañía empacadora de carnes que es dueña del equipo.

   El club fue fundado a finales de 1945 en un intento de revivir a los viejos Senadores de Tokio, pero tras apenas una temporada fue vendido a la Corporación Tokyu, que lo llamó Voladores de Tokyu. En 1950, el equipo se unió a la Liga del Pacífico cuando se instauró el sistema de dos ligas que se utiliza actualmente en el béisbol profesional japonés.

   Su situación económica continuó siendo inestable y sus resultados deportivos tampoco mostraron mejoras hasta que 1961 el club contrató al ex manager de los Gigantes de Yomiuri Shigeru Mizuhara con la esperanza de tratar de cambiar la situación. La apuesta dio resultados de inmediato y en la temporada 1962 el equipo ganó su primer título de liga y también venció contra todo pronóstico a los Tigres de Hanshin para conquistar su primera Serie de Japón.

   En los años siguientes el conjunto gozó de cierto éxito gracias al desarrollo de varias de sus estrellas, pero nunca más pudo igualar la gloria alcanzada en 1962. Adicionalmente, los problemas económicos continuaron, por lo que el club terminó siendo vendido.

   En 1973, la compañía empacadora de alimentos Nippon Ham adquirió la franquicia y, luego de hacer un concurso público para escoger un nombre nuevo, lo llamó Luchadores de Nippon Ham, que es la denominación que utiliza hoy día.

   El cambio le trajo estabilidad económica a la organización y después de varios años de pobres resultados el club logró conquistar su segundo título de liga en 1981, aunque en esa ocasión cayó derrotado en la Serie de Japón.

   En 2004, la franquicia se mudó a Sapporo, en el norte del país, donde tomó posesión del recién construido Sapporo Dome y de una nueva fanaticada que eventualmente se volcó a apoyarlo. La movida tuvo sus detractores, pero el hecho de tener por fin una casa propia (hasta ese entonces había compartido el Tokyo Dome con los Gigantes de Yomiuri) y de tener una gran fanaticada cautiva, afectó positivamente al equipo, que de inmediato se convirtió en una potencia dentro de la Liga del Pacífico.

   La llegada del joven lanzador Yu Darvish y el aporte de veteranos como Atsunori Inaba llevaron al club a ganar el título del circuito en 2006 y también la Serie de Japón, que fue apenas la segunda de su historia y llegó 44 años después de la primera.

   Desde entonces, el club ha ganado otros 4 títulos de liga y ha participado 4 veces más en la Serie de Japón, ganando la edición de 2016 ante los Carpas de Hiroshima.

   Además de estrellas como Darvish e Inaba, el club también ha contado en el pasado con el aporte de nombres inmortales como el de Isao Harimoto, quien se mantiene como el único jugador en acumular más de 3.000 hits en su carrera en la NPB, y más recientemente, el de Shohei Otani, el primer jugador en la historia en jugar a tiempo completo como abridor y bateador designado y quien fue crucial en la conquista de la Serie de Japón 2016.