Gigantes de Yomiuri

   Los Gigantes de Yomiuri son el equivalente japonés a los Yanquis de Nueva York de las Grandes Ligas. Se trata del equipo más ganador, más popular, más exitoso y de mayor presupuesto en todo el país. Debe su nombre al Diario Yomiuri cuyo dueño, Matsutaro Shoriki, fundó el equipo en 1934. El Diario Yomiuri es el periódico de circulación nacional más importante de Japón y forma parte del Grupo Yomiuri, un poderoso conglomerado de medios de comunicación del país.

   Luego de organizar en noviembre de 1934 una exitosa gira de estrellas de las Grandes Ligas por Japón, que incluyó la presencia de jugadores de la talla de Babe Ruth y Lou Gehrig, Shoriki decidió fundar el primer equipo profesional del país y crear luego una liga profesional en la que éste pudiera competir. Es por esto que los Gigantes no sólo representan el equipo profesional más antiguo del país sino también el más popular, ya que desde el inicio su fundador, que tenía el respaldo económico de su propio diario, se aseguró de contratar a las mejores estrellas disponibles.

   Los lanzadores Eiji Sawamura, en honor a quien está nombrado el premio anual al mejor lanzador de la liga, y el ruso Víctor Starfin, fueron los primeros ases del equipo y un poco más adelante el turno le tocó a Tetsuharu Kawakami, quien ganó varios títulos de bateo y se ganó el apodo de “dios del bateo”.

   Como consecuencia de la acumulación de la mayoría de las estrellas disponibles, Yomiuri dominó por completo la primera liga profesional japonesa ganando 9 títulos durante sus 14 años de existencia. Fundada en 1936, la liga comprendió la participación de 7 clubes y vio acción hasta 1949, que fue la última temporada disputada antes de la instauración del actual sistema de dos ligas en 1950.

   Con la ayuda de Kawakami y el hawaiano Wally Yonamine, que se convirtió en 1951 en el primer extranjero en jugar en Japón después de la segunda guerra mundial, Yomiuri dominó la Liga Central durante la década de los 50 ganando 8 títulos en 10 años. No obstante, no dominó la Serie de Japón, que compartió con varios equipos de la Liga del Pacífico.

   Tras su retirada como jugador, Kawakami se convirtió en el manager del equipo y a mediados de los 60 lo guió a la famosa “Era V9” en la que el club ganó, sin la ayuda de jugadores extranjeros, 9 títulos de liga y 9 Series de Japón consecutivas entre 1965 y 1973.

   Las principales estrellas del conjunto en esa época fueron los que todavía son considerados como los nombres más importantes del béisbol japonés: Shigeo Nagashima, quien ganó 6 títulos de bateo y 5 premios al Jugador Más Valioso durante su carrera, y Sadaharu Oh, quien ganó 15 títulos de jonrones, 13 de carreras empujadas, 5 de bateo y 9 premios al Jugador Más Valioso durante la suya. Oh posee el récord mundial de jonrones de por vida con 868.

   Tras el retiro de Kawakami como manager y el fin de la “Era V9” el club perdió su dominio de la liga, entre otras cosas porque contrató primero a Nagashima y luego a Oh para que dirigieran el equipo y ninguno de los dos estuvo a la altura del puesto. Nagashima fue el responsable de que el conjunto finalizara último en la tabla de clasificación por primera vez en su historia y a pesar de que ganó 2 títulos de liga nunca pudo obtener una Serie de Japón. Oh, por su parte, logró ganar el título de liga y la Serie de Japón en su primer año, pero en las 7 temporadas siguientes sólo pudo sumar dos títulos de liga más.

   Desde finales de los 80 hasta hoy el equipo ha tenido sus altibajos, pero ha continuado ganando títulos esporádicos que lo mantienen como la franquicia más laureada del país: posee 47 títulos de liga (incluyendo los de la primera liga profesional entre 1936 y 1949) y 22 Series de Japón.

   Las estrellas del equipo durante este período han sido Tatsunori Hara, que es el manager actual; Hideki Matsui, quien fue el bateador de poder más dominante de la liga entre 1993 y 2002; y el lanzador Koji Uehara, quien se fue a las Grandes Ligas luego de culminada la temporada 2008 y tuvo una exitosa carrera a ese nivel.

*Los Gigantes de Yomiuri ganaron 9 títulos más durante la primera liga profesional del béisbol japonés, que estuvo activa entre 1936 y 1949, por lo que en total poseen 45 títulos de liga en sus vitrinas.