Tigres de Hanshin

   Los Tigres de Hanshin hacen las veces de los Medias Rojas de Boston en la Liga Central. Se trata del segundo equipo más popular del país y representa el eterno rival de los Gigantes de Yomiuri. Se cree incluso que estuvo afectado por una maldición que no le permitió ganar títulos de la Serie de Japón entre 1986 y 2022. Ubicado entre las ciudades de Osaka y Kobe, debe su nombre a la compañía de trenes de pasajeros Hanshin, que es dueña del equipo.

   El club fue fundado el 10 de diciembre de 1935 mientras se hacían los preparativos para inaugurar la primera liga profesional de béisbol del país, que comenzó a ver acción en 1936. El nombre original era Tigres de Osaka (Osaka Tigers, en inglés), pero durante la Segunda Guerra Mundial el gobierno prohibió el uso de palabras foráneas, por lo que el equipo pasó a llamarse simplemente “Hanshin”. Luego de terminada la guerra volvió a utilizar el nombre original y a partir de 1961 adoptó el que utiliza actualmente, Tigres de Hanshin.

   A pesar de su enorme popularidad en el área de Kansai y de la gran rivalidad que sostienen con los Gigantes de Yomiuri, el club nunca ha podido traducir su estatus de celebridad en títulos. En toda su historia, apenas ha ganado 9 títulos de liga (incluyendo 4 antes de la introducción del actual sistema de 2 ligas en 1950) y dos Series de Japón, que llegaron en 1985 y 2023. En comparación, 8 de los 12 equipos que conforman la NPB han ganado más títulos de la Serie de Japón. 

   Al igual que Boston en su momento, se cree que Hanshin estuvo afectado por la maldición del Coronel Sanders, el mismo de la famosa cadena de pollo frito KFC. Según cuenta la historia, cuando Hanshin ganó su primer título de la Serie de Japón en 1985, los fanáticos de Osaka celebraron la victoria con tal intensidad que terminaron tirando una estatua del Coronel Sanders que se encontraba a las afueras de un restaurante KFC a un río local. En los 38 años que han transcurrido desde entonces el equipo ha terminado en el foso de la clasificación de la Liga Central 10 veces y sólo ha podido sumar 3 títulos de liga y uno de la Serie de Japón, que llegó en 2023 y que puso punto y final a la maldición.

   El Estado Hanshin Koshien de Nishinomiya, sede del equipo, es el más antiguo y famoso del país. Inaugurado en 1924 para albergar el campeonato nacional de escuelas secundarias, costumbre que todavía mantiene, el parque es considerado un templo sagrado del béisbol japonés y para todo pelotero del país, ya sea profesional o no, representa un honor jugar en él. El Estadio Koshien es sólo uno de 2 estadios de la liga que posee grama natural.

   El club ha tenido a varias estrellas de renombre a través de los años, como el lanzador Yutaka Enatsu, uno de los nombres más famosos en la historia de la NPB; el campocorto Yoshio Yoshida o, más recientemente, el jardinero Tomoaki Kanemoto, pero varios de los nombres más populares de su historia pertenecen a jugadores extranjeros.

   El más famoso de todos es, sin duda, el norteamericano Randy Bass, quien ganó la triple corona ofensiva en dos temporadas consecutivas (1985 y 1986) y guió al club a su primer título de la Serie de Japón en 1985. Adicionalmente, Bass todavía mantiene el promedio de bateo más alto para una campaña (.389) en la historia de la liga y se convirtió en apenas el tercer importado en ser exaltado al Salón de la Fama del béisbol japonés en enero de 2023.

   Otro nombre muy recordado es el del también estadounidense Gene Bacque, quien se convirtió en 1964 en el primer importado en ganar el Premio Sawamura (el equivalente japonés al premio Cy Young), luego de liderar la Liga Central en efectividad (1.89) y triunfos (29).

*Los Tigres de Hanshin ganaron 4 títulos más durante la primera liga de béisbol profesional del país, que se mantuvo activa entre 1936 y 1949, por lo que en total poseen 9 títulos de liga en sus vitrinas.