| Boom latino en Japón refleja lo ocurrido en EEUU |
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| El Bate del Samurai |
| Written by Claudio Rodríguez Otero |
| Monday, 06 February 2012 07:47 |
Me preguntaba en estos días el periodista John Gibson de la versión inglesa del Diario Yomiuri, mientras me entrevistaba para su Podcast semanal acerca del béisbol japonés, que si yo pensaba que el número de jugadores latinos en la NPB había aumentado en los últimos años y yo le respondí que sin duda ése ha sido el caso desde 1996.
Si nos ponemos a analizar el tema con cuidado nos daremos cuenta que la llegada en masa de peloteros latinos a Japón y su consecuente éxito en la liga no es más que un reflejo de lo que ha ocurrido en las Grandes Ligas desde finales de los años 80.
La llegada de jugadores latinoamericanos a las Grandes Ligas data, según muchos autores, de la década de 1870 y varios de ellos tuvieron carreras muy exitosas entre los años 1950 y 1980 que incluso les valieron su elección al Salón de la Fama de Cooperstown, pero su llegada masiva a la Gran Carpa sólo empezó a finales de los años 80.
La apertura de academias de béisbol en varios países de América Latina permitió a los clubes de las mayores empezar a cultivar un talento de gran calidad que podían adquirir por menos dinero del que estaba disponible dentro de los Estados Unidos y después de unos años esa práctica simplemente generó un éxito a gran escala.
Es por esto que hoy en día vemos cómo los peloteros latinos constituyen entre un 10 y un 15 por ciento del total de jugadores activos en las Grandes Ligas y también cómo varias de las máximas estrellas del deporte, incluyendo a Albert Pujols y Alex Rodríguez, provienen de esa región.
Prácticamente lo mismo ha ocurrido en Japón, con un retraso de más o menos una década. Entre 1955 y 1995, apenas 37 latinos vieron acción en la NPB. Entre 1996 y 2011 ese número se elevó a 120, más del triple de lo visto en 40 años anteriores.
Debido al límite de cuatro extranjeros –antes era de dos– que cada equipo puede tener en un momento determinado en su roster, el porcentaje de latinos en Japón no alcanza el mismo nivel que tiene en las Grandes Ligas, pero sí ha crecido mucho dentro del grupo de jugadores foráneos que cada año ven acción en la liga.
En 1995, por ejemplo, los tres latinos que jugaron en la NPB constituyeron apenas el 12,5% del total de los importados. En 2010, ese número ascendió a 29%, luego de que 22 peloteros de la región disputaran al menos un partido en la liga.
Al igual que ocurrió en la Gran Carpa, el aumento del número de latinos que cada año llega a Japón también ha traído consigo un aumento en la calidad y el éxito de los mismos. Entre 1955 y 1995, los peloteros de la región ganaron 10 títulos individuales (contando sólo las principales categorías ofensivas y de pitcheo). Entre 1996 y 2011, ese número se duplicó.
El venezolano Roberto Petagine fue sin duda la primera gran estrella de esta inmigración masiva de latinos que se ha visto en Japón desde 1996 y el que sentó las bases para este cambio de tono que se ha observado en la última década con respecto a cuál grupo de extranjeros es el más valioso.
Su debut en 1999 con las Golondrinas de Yakult fue sencillamente espectacular. Ganó el título de jonrones de la Liga Central con 44, el mayor número visto en el circuito en más de 20 años y superando además a Hideki Matsui, quien para entonces ya era la máxima figura ofensiva de los Gigantes de Yomiuri.
Apenas dos años después, conquistó de nuevo la corona de vuelacercas con 39 y le sumó la de carreras empujadas con 125, además de llevar a Yakult a su primer título de Japón en 4 años. Tal actuación le valió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Central, lo que lo convirtió en el primer latino en la historia de la NPB en recibir tal honor.
Su compatriota Alex Cabrera tomó el relevo en 2002 al imponerse en el departamento de cuadrangulares de la Liga del Pacífico con 55, igualando la marca para una temporada que compartían hasta entonces el legendario Sadaharu Oh y el norteamericano Karl “Tuffy” Rhodes. Tal hazaña le valió el galardón al Jugador Más Valioso de su circuito, el segundo en la historia para un jugador latino.
En 2003, el turno fue para el también venezolano Alex Ramírez, que en su tercera campaña en el país se alzó con la doble corona ofensiva de la Liga Central tras conectar 40 jonrones y remolcar 124 carreras. De no haber sido porque su equipo quedó en cuarto lugar, es probable que hubiese completado la trifecta venezolano-latina de premios al Jugador Más Valioso.
Un año más tarde, el panameño Fernando Seguignol, en medio de una carrera que lo llevó a mantenerse 8 temporadas en Japón, extendió la seguidilla de títulos individuales latinos al apoderarse de la corona de jonrones de la Liga del Pacífico con 44 estacazos.
Los años 2005 y 2006 fueron relativamente de bajo perfil para los peloteros caribeños, con la excepción del liderato de carreras empujadas alcanzado por Cabrera en 2006 (100), pero a partir de 2007 un jugador de la región comenzó a reunir los muchos méritos que no sólo lo han convertido en uno de los mejores extranjeros en la historia de la liga sino también en un firme candidato a convertirse en el primer latino en ser electo al Salón de la Fama japonés.
Ramírez, mejor conocido en la liga como Rami-chan, ganó ese año su segundo título de remolcadas con 122 y se convirtió en el primer extranjero en superar la barrera de los 200 imparables en una campaña al sumar 204.
Un año más tarde fue firmado por los Gigantes de Yomiuri y no perdió tiempo en demostrar su valía. Ganó su segunda corona de remolcadas consecutiva –su tercera en total– y llevó a su equipo al título de liga, lo que le valió la designación como Jugador Más Valioso del circuito y lo convirtió en el tercer latino en obtener tal honor.
Los departamentos de poder de la Liga Central fueron dominados en 2009 por el dominicano Tony Blanco, que se llevó los títulos de jonrones (39) y empujadas (110) en su debut en la NPB, pero Ramírez, que volvió a guiar a Yomiuri al título de liga, se alzó de nuevo con el premio al Jugador Más Valioso para convertirse no sólo en el primer latino sino también en el primer extranjero en obtener el galardón en más de una ocasión.
Cuando en 2010 sumó su segundo liderato de vuelacercas (49) y su cuarto de remolques (129), ya no quedaron dudas de que la figura extranjera más dominante de la segunda mitad de la década fue latina.
Entre 2001 y 2006, Petagine y Cabrera disputaron la supremacía entre los importados con los norteamericanos “Tuffy” Rhodes y Tyrone Woods, pero a partir de 2007 está claro que ningún otro jugador foráneo ha sido tan dominante como Alex Ramírez.
Sólo un equipo japonés, los Carpas de Hiroshima, ha abierto hasta ahora una academia de béisbol en América Latina (República Dominicana), pero a pesar de eso la relación entre la región y la NPB crece cada día más. Los ejemplos de Petagine, Cabrera, Ramírez y Blanco han exhortado a los clubes a enviar más scouts a la zona con la misión de encontrar a la próxima gran estrella latina, por lo que hoy día es muy común ver a varios peloteros caribeños en las categorías inferiores de los equipos, algo que antes no ocurría.
Puede que en el futuro el balance de poderes regrese temporalmente al lado norteamericano o incluso se mueva a otro país asiático como Corea del Sur, pero por el momento el talento extranjero que más brilla en la NPB es el latino, que demás amenaza con prolongar su supremacía gracias a la llegada de lanzadores como los dominicanos Máximo Nelson y Alfredo Fígaro y a las intenciones de Ramírez de convertirse en el primer manager latino en la historia de la liga, algo que muy probablemente logrará en los próximos años. |
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