La pelea por el título de la Liga del Pacífico entre las Águilas de Rakuten y los Halcones de SoftBank está más interesante que nunca. En teoría, SoftBank debería ser campeón, pero Rakuten no para de superar, con creces, todas las expectativas.
Decimos en teoría, porque SoftBank tiene, hombre por hombre, el mejor equipo. Su rotación de abridores es profunda, eficaz, confiable y batalladora. Su cuerpo de relevo es de lujo y su cerrador, el norteamericano Dennis Sarfate, es sin duda el mejor de la NPB.
Por si eso fuera poco, el conjunto cuenta con una alineación de lujo, que batea para promedio, incluye varios toleteros de poder y hasta se da el lujo de sentar en la banca a bateadores que serían titulares en cualquier otro club.
Su récord en el mes de julio es de 11 victorias y 4 derrotas. Llegó a la jornada de ayer domingo con 5 triunfos en fila, hasta que finalmente volvió a perder. Su récord en la tabla de posiciones de la Liga del Pacífico es de 58-31, por lo que supera en victorias y porcentaje de triunfos a TODOS los equipos de la Liga Central.
Sin embargo, no ocupa el liderato de su circuito porque, increíblemente, Rakuten está teniendo una mejor temporada que la suya.
Si bien sólo cuenta con una ventaja de juego y medio sobre su rival, el conjunto de Sendai continúa respondiendo una y otra vez en los momentos claves y nunca se rinde, sin importar lo desalentador que pueda resultar el marcador.
Su marca en el mes de julio es también de 11-4, pero a diferencia de SoftBank viene de ganar 9 de sus últimos 10 juegos y de barrer la serie de este fin de semana ante un equipo complicado como los Búfalos de Orix.
Además, como ya mencionamos, ha ganado partidos claves cuando ha hecho falta. Comenzó el mes perdiendo 2 juegos en casa ante SoftBank, pero cuando se volvió a enfrentar a ese mismo rival 10 días después, esta vez como visitante, lo superó ambos juegos para mantener su liderato intacto.
Los jugadores que conforman su nómina sin duda son buenos, pero no mejores que los de su inmediato perseguidor. ¿Cuál es entonces el secreto de su éxito? Es muy sencillo: aquellos peloteros que tenían tiempo sin despertar finalmente lo han hecho.
El derecho Manabu Mima representa un buen ejemplo de ello. A pesar de haber lanzado muy bien en la Serie de Japón de 2013, en la que Rakuten obtuvo su primer título nacional, éste se había caracterizado por ser, cuando mucho, un abridor promedio.
Su efectividad se mantenía casi siempre por encima de 4.00 y sus derrotas muy a menudo superaban sus victorias. No obstante, las cosas han cambiado este año. Su récord de 8-2 es el cuarto mejor de la Liga del Pacífico y su efectividad de 2.60 ocupa el quinto lugar.
Sus ponches (86) superan con creces sus boletos (18) y su WHIP (hit y boletos permitidos por entrada lanzada) de 0.96 es tercero en su división. Sus 16 aperturas representan el total más alto de su equipo y sus 12 aperturas de calidad lo ubican en el segundo lugar. No cabe duda de que está completando la mejor temporada de su carrera.
Incluso Takahiro Norimoto ha logrado traducir su esfuerzo en victorias este año. Si bien ha sido el as del club desde la partida de Masahiro Tanaka en 2014, el joven derecho no había podido registrar un récord ganador desde entonces.
Su efectividad de 3.21 no es la mejor, pero su récord de 9-2 es el mejor de la liga y sus 134 ponches le permiten comandar con facilidad ese departamento en el circuito.
El veterano Takayuki Kishi, quien llegó al equipo este año procedente de los Leones de Seibu, ha sido siempre un buen lanzador, pero también se ha visto afectado por varias lesiones que casi no lo han dejado lanzar en los últimos años.
Esta campaña, sin embargo, ha estado lanzando sin interrupciones y eso le ha permitido volver a su mejor versión. En este momento lidera la Liga del Pacífico en efectividad (1.95) y además es segundo en victorias (8) y WHIP (0.96).
Estos tres lanzadores, que están todos entre los 7 mejores del circuito en efectividad, son responsables de 25 de las 55 victorias del equipo hasta ahora.
Su cuerpo de relevistas no es espectacular pero hace el trabajo y su cerrador, el joven Yuki Matsui, es el segundo mejor de la liga con 29 rescates.
Su alineación cuenta con poder y agilidad, no al mismo nivel de SoftBank, pero sí con el suficiente como para ganar muchos juegos y eso es lo que no ha parado de hacer con la ayuda y el aporte de todos sus bates.
El norteamericano Zelous Wheeler, por ejemplo, que ya lleva 3 años con la franquicia y no había podido adaptarse del todo al estilo de juego japonés, ya parece estar totalmente aclimatado y sus números así lo demuestran.
Su promedio de .282 es mucho mejor que el de sus últimos 2 años y sus 21 jonrones y 54 empujadas confirman que se ha convertido en uno de los motores ofensivos del club.
Lo mismo puede decirse del mexicano Japhet Amador, quien después de un comienzo lento ha comenzado a batear, no sólo jonrones sino también para promedio. Esta semana bateó para .364 (22-8), con 5 jonrones, 6 anotadas y 7 empujadas.
El novato Eigoro Mogi tuvo un debut sensacional este año en el que bateó para .319, con 12 jonrones y 37 empujadas en 57 juegos. Lamentablemente se lesionó, pero la buena noticia es que el equipo no se ha visto afectado por su ausencia.
La verdadera prueba de fuego la representa el dominicano Carlos Peguero, quien desde el día inaugural ha sido el principal motor ofensivo del club. En este momento lo lidera en jonrones (21) y empujadas (63) y además es tercero en promedio (.307), pero desafortunadamente se lesionó ayer.
En el mismo primer episodio, mientras intentaba robarse la segunda base, sufrió una lesión en su muslo izquierdo que lo obligó a abandonar el juego. Más tarde fue diagnosticado en un hospital local con una lesión en su músculo semitendinoso que lo mantendrá fuera de acción por 2 o 3 semanas.
En teoría, su ausencia promete afectar la productividad del equipo, pero tomando en cuenta cómo los jugadores reservas han respondido una y otra vez cuando ha hecho falta, no nos sorprendería que pase por desapercibida.
Quizás la clave más importante del éxito de Rakuten este año sea su manager, el experimentado Masataka Nashida, quien se ha hecho famoso por llevar a todos los equipos que ha dirigido en el pasado al título de liga en su segundo año en el banquillo.
Casualmente, esta es su segunda campaña al mando del club y, fiel a su leyenda, tiene a sus dirigidos jugando como nunca antes lo habían hecho. En 2013, el equipo se coronó campeón de liga con 82 victorias. Este año, bajo su tutela, proyecta 97 triunfos para el final de la temporada.
Lo más probable, como ya lo mencionamos, es que SoftBank tome la delantera en algún momento y termine ganando el título de la Liga del Pacífico este año. Su nómina, sin duda, es la mejor y más completa del circuito.
No obstante, no podemos descontar la manera en la que Rakuten está rompiendo todos los pronósticos, porque ya ha transcurrido más de la mitad de la campaña y todavía se mantiene ahí, firme en el liderato.
