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La inteligencia artificial, SoftBank y Jonny Gomes

 

   La utilización de la inteligencia artificial por parte de los Halcones de SoftBank para predecir el comportamiento de sus rivales y la renuncia del ex grandeliga Jonny Gomes al béisbol japonés son los temas que más nos llamaron la atención esta última semana.

 

   SoftBank, que viene de ganar la Serie de Japón en 2014 y 2015, ya está en camino a un nuevo título nacional luego de compilar una marca de 17 victorias, 2 derrotas y 2 empates en sus últimos 21 encuentros.

 

   Muchos atribuyen el éxito del club al respaldo financiero de su compañía matriz, el grupo de telecomunicaciones SoftBank, que es una de las corporaciones tecnológicas más ricas y poderosas del mundo, pero eso no podría estar más alejado de la verdad.

 

   El propio Director Ejecutivo de la compañía, Masayoshi Son, ha declarado públicamente en varias ocasiones que, a diferencia del resto de los equipos de la NPB, su club trabaja como un organismo independiente y que todas las contrataciones que realiza las hace con el dinero que éste genera a través de sus operaciones, como la venta de entradas a su estadio, de productos relacionados al equipo y de los derechos televisivos de sus juegos.

 

   Más importante aún, la gerencia del club tiene la libertad de decidir qué hacer con el dinero que gana, que es algo que no ocurre con los otros conjuntos de la liga, en los que la compañía matriz toma las decisiones finales, y por lo general lo invierte en los renglones más importantes: el desarrollo de jugadores, mejoras y remodelaciones a su estadio y tecnología.

 

   En un artículo reciente publicado en el portal Nikkei Asia Review, el periodista Takashi Sugimoto explica cómo el equipo de Fukuoka está trabajando en un sistema de predicciones basado en la inteligencia artificial que promete producir en el futuro sus propias estrategias para derrotar a sus rivales de liga.

 

   En este momento, el club ya cuenta en su estadio con un aparato llamado TrackMan que graba automáticamente cada lanzamiento (su tipo, ángulo, dirección, velocidad, porcentaje de rotación y rompimiento) de cada partido y está utilizando esa información estadística para conocer mejor a sus rivales y colocarse en ventaja a la hora de enfrentarlos.

 

   En realidad, esto no es nada nuevo, porque las Águilas de Rakuten y todos los equipos de Grandes Ligas utilizan sistemas similares. Sin embargo, la innovación de SoftBank está en procesar toda la información recopilada por TrackMan a través del sistema de inteligencia artificial desarrollado por su compañía matriz que, como ya mencionamos, promete generar en el futuro sus propias estrategias para derrotar a los equipos rivales.

 

   Sugimoto, incluso, se atreve a asegurar en su artículo que ese sistema de inteligencia artificial promete reescribir el libro “Moneyball” que, luego de su publicación en 2003, revolucionó la llamada Sabermetría en las Grandes Ligas.

 

   Si incluso ahora, cuando el sistema de predicciones basado en la inteligencia artificial todavía no está listo, los Halcones de SoftBank son, por una buena ventaja, el mejor equipo de la NPB, no nos queremos imaginar lo dominantes que llegarán a ser una vez que su innovadora tecnología entre en vigencia.

 

   A la fecha de hoy, el equipo lidera la clasificación de la Liga del Pacífico con marca de 20-8-4, lo que le da una proyección de 99 victorias para finales de temporada. El año pasado llegó a tener en algún momento una proyección de 100 triunfos y si bien sólo terminó con 90 ganados, eso no le impidió sacarle una ventaja de 12 juegos al segundo clasificado del circuito.

 

   ¿Qué tan lejos podrá llegar en el futuro con la ayuda de la inteligencia artificial? Lo desconocemos, pero sin duda estaremos muy pendientes de cómo se desarrolle este proyecto que promete, tal como lo asegura Sugimoto, rescribir la historia del béisbol, no sólo en Japón sino también en el resto del mundo.

 

   El caso de Jonny Gomes, que renunció a su contrato con las Águilas de Rakuten a mediados de la semana pasada, nos trajo a la mente varios ejemplos de jugadores de renombre de las Grandes Ligas que fracasaron en su intento de continuar sus respectivas carreras en la NPB.

 

   Gomes firmó con Rakuten a principios de año y manifestó desde el principio estar encantado con la oportunidad de venir a jugar a Japón. No obstante, luego de 18 juegos disputados en la máxima categoría de la liga, sólo pudo batear para .169, con un jonrón y 7 carreras empujadas.

 

   En un comunicado publicado por el club, el pelotero norteamericano agradeció a los fanáticos del equipo el gran apoyo que le brindaron, pero no explicó las razones por las que decidió pedirle a la gerencia que lo dejara en libertad, peitición que ésta aceptó.

 

   Puede que su baja producción y el choque cultural lo hayan convencido de abortar la misión que asumió al firmar con el conjunto, pero según los medios japoneses la clave de todo estuvo en la decisión de su manager de bajarlo al equipo filial debido a su pobre rendimiento.

 

   Es muy probable que el ser degradado de esa manera no le haya caído bien al experimentado pelotero y que eso lo haya convencido de terminar su relación con el club, pero también es posible que su principal motivación para regresar a su país sea el delicado estado de salud de un familiar cercano, como aseguran otras fuentes.

 

   Sea como fuere, el toletero tiró la toalla tras apenas un mes en la liga y decidió regresarse a su país, acto con el cual inscribió su nombre en la lista de grandeligas que no pudieron adaptarse al estilo de juego del béisbol japonés, que es más larga de lo que se pudiera imaginar.

 

   Un ejemplo reciente lo representa el también norteamericano Brad Penny, quien lideró la Liga Nacional con 16 victorias en 2006, cuando jugaba para los Dodgers de Los Ángeles.

 

   El poderoso derecho firmó con SoftBank en 2012 por 3 millones de dólares al año y tras apenas una apertura, en la que permitió 6 carreras en 3 entradas y un tercio, le pidió al club que lo dejara en libertad, tal como lo hizo Gomes.

 

   En su momento, Penny se quejó constantemente de dolores en su hombro de lanzar, a pesar de que chequeos médicos realizados tanto en Japón como en los Estados Unidos no mostraron ninguna irregularidad. Así mismo, según los medios locales, se rehusó a participar en las prácticas o las reuniones del equipo, por lo que resulta claro que el choque cultural fue demasiado para él.

 

   Incluso se dice que ya estaba tan abrumado durante los entrenamientos primaverales que le sugirió en privado a su compañero de equipo Wily Mo Peña que abandonasen juntos la concentración y volviesen a los Estados Unidos.

 

   En 1995, ocurrió algo similar con el estadounidense Kevin Mitchell, campeón de la Serie Mundial con los Mets de Nueva York en 1986 y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1989 con los Gigantes de San Francisco.

 

   Mitchell firmó con los Halcones de Daiei (hoy Halcones de SoftBank) por 4,5 millones de dólares, pero luego de disputar sólo 37 juegos con el equipo decidió regresarse a su país. Él alegó que había viajado a tratarse una lesión en su rodilla, pero como se fue sin pedirle permiso o advertirle al club acerca de sus intenciones, éste decidió anular su contrato.

 

   El caso de Don Money, famoso antesalista de los Cerveceros de Milwaukee que firmó por un año con los Búfalos de Kintetsu (hoy Búfalos de Orix) en 1984, ha sido uno de los más escandalosos en la historia de la NPB.

 

   Apenas 6 semanas después de haber empezado la temporada, el veterano jugador norteamericano decidió hacer sus maletas y regresarse a su país sin decirle nada a nadie, disgustado por lo sucio del apartamento que le había dado el equipo y por lo lejos que quedaba del estadio.

 

   Su deserción enfureció de tal manera al comisionado de la NPB en ese momento, que éste llegó a proponer públicamente que se prohibiese en el futuro la participación de peloteros extranjeros en la liga.

 

   El choque cultural, sin duda, tiene mucho que ver con este tipo de reacciones, pero también influye mucho el hecho de que, al menos hoy día, la NPB posee un nivel de juego mucho más alto de que lo que muchos esperaban.

 

   Incluso en casos en los que los jugadores foráneos han logrado tener éxito en la liga, muchos de ellos admiten que no fue nada fácil.

 

   El curazoleño Andruw Jones, por ejemplo, tuvo un gran debut enla liga en 2013 al conectar 26 jonrones y empujar 94 carreras, pero al mismo tiempo sólo pudo batear para .243 y se ponchó 164 veces.

 

   Luego de completar otra campaña decente en 2014, el veterano jardinero de los Bravos de Atlanta decidió ponerle punto y final a su carrera en Japón decepcionado, entre otras cosas, por no poder batear mejor.

 

   De manera que el reciente caso de Gomes no representa sino uno más en una larga lista de ex grandeligas que llegaron a la NPB creyendo que todo sería fácil y se fueron dándose cuenta, de la manera más dura, que ese no era el caso.

 

Columna: El Bate del Samurai

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El Dato

El venezolano Alex Ramírez es el único jugador en la historia de la NPB en sumar 8 temporadas consecutivas con 100 o más carreras empujadas. El venezolano impuso su marca el 26 de agosto de 2010, momento en que superó el récord anterior de 7 campañas que mantenía el legendario Sadaharu Oh desde 1969.

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